World Cup 2002 tràn ngập những cú sốc và bất ngờ. Giải đấu lần đầu tiên được tổ chức tại châu Á, ở Hàn Quốc và Nhật Bản, chào đón đầy đủ các anh hào thế giới, từ "thế hệ vàng" của Anh, tuyển Brazil tràn đầy năng lượng của Luiz Felipe Scolari, cho đến nhà ĐKVĐ Pháp, đội tuyển bất ngờ xếp bét bảng và bị loại sớm.

Tuy nhiên, Hàn Quốc và Thổ Nhĩ Kỳ mới là những hiện tượng gây chấn động, khi cả hai chỉ cách trận chung kết 90 phút. Chủ nhà Hàn Quốc thua Đức 0-1 ở bán kết, nhưng trước đó đã có hành trình kỳ diệu khi vượt qua Bồ Đào Nha và Mỹ để đứng đầu bảng D, rồi đánh bại Italia ở vòng 1/8.

Chính trận đấu này đã dẫn đến một trong những câu chuyện không tưởng nhất của bóng đá đỉnh cao. Theo tờ The Guardian mô tả, Perugia đã sa thải Ahn Jung-hwan, người ghi bàn thắng quyết định loại Italia, giữa cơn bão tranh cãi và cáo buộc.

Vất vả ở Serie A

Xuất thân nghèo khó, Ahn chỉ chơi bóng vì CLB địa phương phát bánh mì và sữa miễn phí cho cầu thủ. Năm 1999, anh giành danh hiệu Cầu thủ hay nhất K-League trong màu áo Busan Daewoo Royals, trở thành cầu thủ đầu tiên không thuộc đội vô địch nhưng vẫn đoạt giải, và được cho mượn đến Perugia vào năm 2000.

Tuy nhiên, Ahn gặp khó khăn lớn tại Serie A: thể hình quá mỏng, dễ bị hất văng và dứt điểm không đủ bén. Anh chỉ ghi 5 bàn trong hai mùa giải và không thực sự hòa nhập với phòng thay đồ. Vào thời điểm hợp đồng cho mượn sắp kết thúc, Perugia có quyền gia hạn hoặc mua đứt Ahn. Nhưng cả hai khả năng đều không chắc xảy ra khi chân sút sinh năm 1976 trở về quê nhà dự World Cup 2002, bởi anh không thoải mái ở CLB và phong độ cũng không thuyết phục.

Bàn thắng vàng định mệnh

Rơi vào bảng đấu khó với Ba Lan, Mỹ và Bồ Đào Nha, Hàn Quốc vẫn đứng đầu, thắng Bồ Đào Nha và hòa Mỹ. Ahn ghi bàn duy nhất trong trận gặp Mỹ, qua đó thuyết phục HLV Guus Hiddink để anh đá chính trước Italia ở vòng 1/8.

Tuyển Italia khi đó sở hữu dàn sao như Paolo Maldini, Gianluca Zambrotta hay Christian Vieri, nhưng họ thi đấu thất thường: thắng Ecuador, thua Croatia, hòa Mexico. Xét phong độ và lợi thế sân nhà, nhiều người cho rằng cặp đấu cân bằng hơn dự đoán, song không ai ngờ kịch bản tiếp theo.

Sau khi Vieri mở tỷ số ở phút 18, tưởng chừng đó sẽ là dấu chấm hết cho Hàn Quốc. Nhưng các học trò của Giovanni Trapattoni chơi rời rạc, trong khi trọng T Byron Moreno - người sau này bị kết án buôn ma túy - bỏ qua nhiều pha phạm lỗi. Vieri bỏ lỡ cơ hội ngon ăn, Francesco Totti bị kéo ngã trong vòng cấm song lại không được hưởng phạt đền, và đến phút 88, Seol Ki-Hyun gỡ hòa, kéo trận đấu vào hiệp phụ.

Totti tiếp tục bị phạm lỗi trong hiệp phụ song bị phạt thẻ vàng thứ hai vì ăn vạ. Italia còn có bàn thắng bị từ chối do việt vị rất sít sao. Rồi thời khắc định mệnh đến: một quả tạt vào vòng cấm, Ahn bật cao hơn Maldini, đánh đầu hiểm hóc ghi bàn. Theo luật "Bàn thắng vàng", trận đấu kết thúc ngay lập tức. Hàn Quốc lọt vào tứ kết, nơi họ tiếp tục đánh bại Tây Ban Nha trên chấm luân lưu.

Sự nhỏ mọn của Perugia

Giống như cả nước Ý, Perugia nổi giận vì bàn thắng của Ahn, dù đa phần cơn thịnh nộ nhắm vào trọng T. Thậm chí, Vatican cũng lên tiếng, cho rằng có âm mưu loại Italia khỏi giải.

Perugia tuyên bố sẽ sa thải Ahn, dù trên thực tế họ không thể làm vậy, bởi anh vẫn chưa phải là cầu thủ chính thức của CLB và việc đơn phương chấm dứt hợp đồng sẽ vi phạm quy định của FIFA. Trước hết, họ cần phải mua đứt anh. Vì vậy, dù chủ tịch của Perugia, Luciano Gaucci khẳng định sẽ không trả lương "cho kẻ đã hủy hoại bóng đá Ý". Họ ký hợp đồng chỉ để... giam Ahn trên băng ghế dự bị.

Ahn kể lại sau giải rằng xe của anh bị phá hoại, còn truyền thông địa phương loan tin mafia định ám sát anh. Trong khi đó, nhiều CLB Anh, bao gồm Blackburn, muốn chiêu mộ anh. Thậm chí, Blackburn đã đạt thỏa thuận, song Perugia ngăn cản, đòi phí chuyển nhượng 3,8 triệu USD, khiến giấc mơ Premier League của Ahn tan vỡ.

Cuối cùng, một công ty giải trí Nhật Bản trả tiền giải phóng hợp đồng, giúp Ahn gia nhập Shimizu S-Pulse tại J.League.

Sự nghiệp phiêu bạt

Ahn vô địch J.League năm 2004 cùng Yokohama F. Marinos, nhưng 11 năm cuối sự nghiệp anh khoác áo tới 7 CLB, trong đó có Metz (Pháp) và MSV Duisburg (Đức). Ahn giải nghệ năm 2012, sau đó trở thành gương mặt quen thuộc trên truyền hình Hàn Quốc và được chọn cầm đuốc Olympic năm 2018.

Dù không để lại dấu ấn lớn ở Serie A, Ahn Jung-hwan đã ghi một trong những bàn thắng gây tranh cãi nhất lịch sử World Cup và trở thành "cái gai" trong mắt bóng đá Italia. Tuy nhiên, di sản của anh là vô giá: Ahn mãi là huyền thoại của Hàn Quốc, người đã bật cao vượt Maldini để ghi bàn thắng làm chấn động cả thế giới.

Tiết lộ sốc của Ahn
Sau khi giải nghệ, Ahn tiết lộ từng bị hậu vệ Marco Materazzi phân biệt chủng tộc, mỉa mai rằng anh "có mùi tỏi". Dù tỏi là gia vị quen thuộc trong ẩm thực Hàn Quốc, Ahn đã sốc đến mức ngừng ăn tỏi hoàn toàn.