Một chàng trai Leeds đích thực

Sinh ra tại trung tâm Leeds, Alan Smith không chỉ là một chàng trai địa phương thành danh - anh còn là một cổ động viên cuồng nhiệt của Leed. Sự thăng tiến của Smith qua các cấp độ đào tạo trẻ của CLB là một câu chuyện về cả triển vọng lẫn sự quyết tâm. Ở tuổi 18, anh đã ra mắt đội một Leeds vào năm 1998, và trong vài năm tiếp theo, Smith đã khẳng định mình là một trong những T năng trẻ thú vị nhất của bóng đá Anh. Là một tiền đạo có tốc độ, sức mạnh và khả năng ghi bàn bẩm sinh, Smith là mẫu cầu thủ có thể khuấy động người hâm mộ bằng phong cách chơi bóng máu lửa của mình.

Tuy nhiên, khi Leeds bắt đầu gặp khó khăn về T chính vào đầu những năm 2000, vận mệnh của CLB đã sa sút nghiêm trọng. Từng là một đội bóng cạnh tranh ở Champions League, Leeds nhanh chóng phải chiến đấu chống lại việc xuống hạng, với các cầu thủ ngôi sao của đội ngày ngày rời đi hoặc bị bán để cân bằng sổ sách. Smith cũng không phải là ngoại lệ. 

Chuyển đến MU

Năm 2004, MU, dưới sự dẫn dắt của Sir Alex Ferguson, đang trong giai đoạn chuyển giao. Dù vẫn là một trong những đội bóng mạnh nhất nước Anh, MU đang tìm kiếm những gương mặt mới để tiếp tục sự thống trị của họ ở Premier League. Với việc những cầu thủ chủ chốt như Roy Keane sắp giải nghệ và mong muốn thổi luồng sinh khí mới vào đội hình, Ferguson đã nhắm đến một vài T năng mới nổi. Một trong số đó là Alan Smith.

Vào ngày 15 tháng 7 năm 2004, MU xác nhận việc ký hợp đồng với Alan Smith từ Leedsvới giá 7 triệu bảng. Vào thời điểm đó, vụ chuyển nhượng được coi là một thành công lớn đối với MU, nhưng nó cũng gây sốc đáng kể, không chỉ vì mối liên hệ sâu sắc của Smith với Leeds, mà còn do sự kình địch khốc liệt giữa hai CLB. Người hâm mộ Leeds đã rất buồn, cảm thấy rằng ngôi sao của mình đã bỏ rơi đội bóng để đến với một đối thủ truyền kiếp, trong khi những fan MU thì tò mò, không chắc chắn về cách Smith sẽ hòa nhập vào đội.

Thời gian củaSmith tại MU là một quá trình thích nghi kiên cường. Khi mới đến, Smith phải cạnh tranh một suất đá chính với các ngôi sao đã thành danh như Ruud van Nistelrooy, Ole Gunnar Solskjaer và Ryan Giggs. Tuy nhiên, Ferguson không chỉ ký hợp đồng với anh với vai trò tiền đạo mà còn với ý tưởng rằng Smith có thể chơi ở hàng tiền vệ - một vị trí mà anh chưa bao giờ quen thuộc ở Leeds. Sự linh hoạt này là rất quan trọng trong thời gian Smith ở MU, và anh đã làm việc chăm chỉ để thích nghi với những đòi hỏi của vai trò mới.

Smith đã tạo ra tác động ngay lập tức tại MU, ghi bàn thắng đầu tiên cho CLB trong chiến thắng 2-1 trước Arsenal tại Siêu cúp Anh vào tháng 8 năm 2004. Bản tính chiến đấu, tinh thần làm việc không mệt mỏi và khả năng theo đuổi những tình huống bóng tưởng chừng không thể đã khiến anh trở thành người được Ferguson yêu thích, mặc dù sự chuyển đổi của anh sang một vai trò thiên về phòng ngự hơn ở hàng tiền vệ không phải là không có thử thách. Chơi bên cạnh các cựu binh như Paul Scholes và Ryan Giggs, Smith được yêu cầu đóng góp theo một cách khác, và phong cách kiên cường, không màu mè của anh hoàn toàn phù hợp với triết lý pressing tầm cao và chăm chỉ của Ferguson.

Mùa giải 2004/05 chứng kiến sự linh hoạt của Smith bị thử thách, khi chấn thương của các cầu thủ chủ chốt khiến anh phải chơi thường xuyên hơn ở hàng tiền vệ, đôi khi là tiền vệ phòng ngự, và thậm chí là trung vệ bất đắc dĩ trong một số trận đấu. Phong cách chơi bóng quyết liệt thường khiến anh tham gia vào các cuộc đấu thể lực, và đóng góp của anh là không thể thiếu đối với những nỗ lực của MU. Mùa giải đó, MU kết thúc ở vị trí thứ 3 tại Premier League, sau Chelsea và Arsenal, và sự kiên định cùng khả năng thích nghi của Smith là những thuộc tính then chốt trong một chiến dịch bị lu mờ bởi sự thiếu ổn định.

Chấn thương thay đổi tất cả

Bất chấp sự quyết tâm của mình, sự nghiệp của Smith tại MU đã có một bước ngoặt đáng tiếc trong mùa giải 2005/06. Trong trận đấu định mệnh với Liverpool tại FA Cup, Smith đã bị gãy chân kinh hoàng và trật khớp mắt cá, khiến anh phải nghỉ thi đấu trong vài tháng. Chấn thương này, đòi hỏi nhiều ca phẫu thuật, là một đòn giáng mạnh vào sự nghiệp thi đấu của Smith và đánh dấu một bước ngoặt trong thời gian anh ở MU.

Phát biểu với tờ The Daily Mirror, Smith cho biết: “Tôi biết rằng với chấn thương đó, khả năng tôi có thể tiếp tục chơi bóng là rất mong manh – bác sĩ phẫu thuật đã nói vậy. Việc từ bỏ sẽ dễ dàng hơn, và mọi người sẽ nhớ đến bạn như một cầu thủ hàng đầu của Premier League".

“Nhưng tôi không muốn điều đó, vì tôi yêu việc chơi bóng đá. Chính tình yêu dành cho nó đã giúp bạn vượt qua rào cản của nỗi đau. Hầu hết những người tôi đã từng chơi cùng, và các HLV, đều tôn trọng tôi vì đã tiếp tục gắn bó với bóng đá khi việc từ bỏ sẽ là điều dễ dàng".

Smith, người có "khoảng 10 chiếc đinh" được gắn vào mắt cá chân do chấn thương, tiếp tục thi đấu cho MU trước khi chuyển đến Newcastle vào năm 2007 với giá khoảng 6 triệu bảng. Anh tiếp tục chơi cho cả MK Dons và Notts County trước khi giải nghệ. Smith luôn khẳng định anh đã trở thành một "người tốt hơn" sau chấn thương ở Manchester.

“Chấn thương đó đã khiến tôi trở thành một người tốt hơn sau khi đạt được thành công quá sớm", Smith giải thích. “Tôi đã học được rằng bất cứ lúc nào, sự nghiệp bóng đá cũng có thể kết thúc. Tôi may mắn nhờ sự kiên trì và quyết tâm tuyệt đối mà tôi đã tiếp tục chơi bóng. Những người tốt mà tôi gặp ở các giải đấu thấp hơn có lẽ đã thúc đẩy tôi ở lại với bóng đá lâu hơn".

“Tôi đã xuống chơi ở Championship, xuống League One và xuống League Two. Rất nhiều người sẽ hỏi tôi: ‘Tại sao tôi phải bận tâm làm gì?’. Dù tôi kiếm được 500 bảng mỗi tuần hay không kiếm được gì, nếu mọi người cảm thấy tôi vẫn có thể đóng góp, tôi muốn tiếp tục chơi".

“Nhưng đến cuối cùng, việc tập luyện hàng ngày đã gây hại nhiều hơn là có lợi. Tôi không thể cạnh tranh ở một cấp độ mà tôi cảm thấy mình có thể dễ dàng đạt được trước đây. Tôi thức dậy và không thể đi lại bình thường, mắt cá chân của tôi luôn cứng đờ. Việc từ bỏ luôn khó khăn nhưng khi bạn gặp ai đó và họ không muốn bạn chạy, bạn biết đó là quyết định đúng đắn. Tôi không hối hận, đối với tôi, việc giải nghệ sớm là lựa chọn dễ dàng".

Di sản tại Old Trafford

Thời gian của Alan Smith tại MU là một chương ngọt đắng trong sự nghiệp của anh. Mặc dù Smith không gặt hái được thành công như một số đồng đội hay đáp ứng được kỳ vọng đi kèm với vụ chuyển nhượng đình đám của mình, nhưng tinh thần làm việc, sự linh hoạt và tính chuyên nghiệp của anh chưa bao giờ bị nghi ngờ. Anh có thể không đạt được cùng mức độ danh tiếng như một số huyền thoại của MU, nhưng sự cống hiến hết mình của Smith, ngay cả khi đối mặt với nghịch cảnh, đã mang lại cho anh sự tôn trọng cả trong và ngoài CLB.

Đối với người hâm mộ Leeds, việc Smith chuyển đến MU vẫn là một ký ức đau buồn, một lời nhắc nhở về cái giá của thành công và những thực tế khắc nghiệt của bóng đá hiện đại. Tuy nhiên, sự sẵn lòng đón nhận thay đổi, đối mặt với những thử thách mới và sự kiên cường trong việc vượt qua nghịch cảnh cá nhân của Smith mang đến một câu chuyện về sự quyết tâm và nghị lực gây được tiếng vang với nhiều người.

Smith từng thề không bao giờ chơi cho MU
Chỉ vài năm trước khi chuyển tới Old Trafford, Smith từng nói với SoccerAM rằng anh sẽ "không bao giờ chơi cho MU". Sau này, Smith bật cười khi nhớ lại: "Tôi đã đưa ra bình luận đó vài năm trước khi rời đi để gia nhập MU và tôi nghĩ đó là sự ngây thơ. Khi tôi nói điều đó, Leeds đang bay cao và chơi thực sự tốt. Bóng đá chỉ là một giấc mơ khi bạn lớn lên. Tôi được lên đội một rất sớm và Leeds đang chơi tốt, vì vậy tôi chưa bao giờ nghĩ đến một sự sa sút thảm hại như vậy. Câu nói đó có lẽ là sự ngây thơ và mong muốn có được nhiều tình yêu hơn từ người hâm mộ Leeds”.