Cú ngã đầu đời

Antoine Semenyo sinh ra và lớn lên tại London, trong một gia đình người Ghana. Bóng đá là đam mê từ khi còn nhỏ, và hành trình ban đầu của anh, giống như bao cầu thủ trẻ ở Anh, là những vòng thử việc đầy hy vọng rồi thất vọng. Arsenal từ chối. Tottenham từ chối. Millwall, Reading, cũng từ chối. Nhưng cú đánh mạnh nhất, cú đánh khiến cậu bé 15 tuổi nghĩ rằng mình không đủ tốt, chính là Crystal Palace.

Trong cuộc phỏng vấn gần đây, Semenyo kể lại khoảnh khắc ấy với sự chân thật khiến người nghe không khỏi chạnh lòng: “Tôi chưa bao giờ buồn đến vậy vì bóng đá. Tôi đã khóc, tôi nói với bố rằng mình không thể làm được nữa”.

Với nhiều cầu thủ trẻ, bị loại chỉ là một bước trên hành trình sự nghiệp. Nhưng với Semenyo, khi ấy còn quá trong trẻo và đặt tất cả hy vọng vào bóng đá, vết thương ấy quá sâu. Cậu quyết định dừng lại. Buông bỏ trái bóng. Buông bỏ giấc mơ.

Trong một năm sau đó, Semenyo sống như một cậu thiếu niên “bình thường” lần đầu tiên trong đời: đi học đều đặn, chơi bóng rổ với bạn bè, tụ tập sau giờ học, chơi NBA và FIFA trên PlayStation, những điều mà trước đó bóng đá khiến cậu phải hy sinh.

“Lúc đó tôi cảm thấy nhẹ nhõm”, anh thừa nhận. “Tôi đã mất quá nhiều thời gian để cố chứng minh bản thân. Một năm ấy giúp tôi được sống như những đứa trẻ khác”.

Nhưng khoảng lặng tưởng chừng bình yên đó lại dần làm lộ ra một sự thật khác. Cậu nhớ bóng đá, nhớ cảm giác có điều gì đó để theo đuổi.

Hành trình trở lại bắt đầu từ một buổi tuyển chọn

Sự trở lại của Semenyo đến từ một gợi ý giản đơn của người thân. Đó là tham gia một buổi kiểm tra để “xem mình đang ở đâu”. Không đặt kỳ vọng, không nghĩ về sự nghiệp, đơn giản chỉ là thử lại khả năng.

Buổi tuyển chọn đó do David Hockaday tổ chức tại Bisham Abbey. Và chính tại nơi ấy, một “Semenyo mới” xuất hiện. Vẫn là cậu bé từng bị tổn thương, nhưng kiên cường và mạnh mẽ hơn.

Hockaday nhớ lại khi gặp Semenyo lần đầu: “Tôi thấy một cậu bé hơi chán nản, từng bị nhiều CLB từ chối. Điều nó cần nhất là có ai tin vào nó”.

Semenyo, khi ấy là một tiền vệ mũm mĩm, không nổi bật vì kỹ thuật, nhưng gây ấn tượng nhờ sức mạnh và sự quyết liệt. Hockaday kéo cậu về học viện bóng đá của mình tại Swindon, rồi sau đó là South Gloucestershire & Stroud College, nơi cậu vừa học thể thao vừa tập luyện nghiêm túc.

Hockaday làm một điều mà chưa ai từng làm trước đó. Ông kéo Semenyo lên đá tiền đạo. Với nhiều người, đó là một quyết định liều lĩnh. Nhưng Hockaday nhìn thấy trong Semenyo tốc độ, cơ bắp, bản năng đánh hơi bóng và khả năng gây sức ép, những tố chất của một tiền đạo hiện đại.

Không lâu sau, nỗ lực ấy được đền đáp. Semenyo được mời thử việc tại Bristol City, và lần này, cánh cửa không còn đóng lại nữa.

Bước lùi tạo nên bước tiến

Điều thú vị là chính Semenyo cũng từng thừa nhận: “Khoảng thời gian bỏ bóng đá ấy khiến tôi mạnh mẽ hơn. Nó dạy tôi biết trân trọng cơ hội”.

Khi bị Crystal Palace từ chối, Semenyo không chỉ mất niềm tin mà mất cả năng lượng tuổi trẻ. Khi quay lại, cậu trở nên khác hẳn. Không còn vô tư như trước, không còn sợ thất bại, và quan trọng nhất là không còn dễ gục ngã.

Tất cả những gì anh trải qua ở tuổi 15-16 đã trở thành nền tảng giúp Semenyo vượt qua hàng loạt thử thách sau này như phẫu thuật sụn chêm khiến anh phải nghỉ 4 tháng ở Bristol City, chấn thương ống chân khi mới gia nhập Bournemouth, những lần bị phân biệt chủng tộc trong sự nghiệp, và sức ép Premier League vốn có thể khiến nhiều cầu thủ trẻ đánh mất sự tự tin

Nhưng Semenyo không còn là cậu bé gục ngã trước Crystal Palace năm nào. Anh đã trở thành một cầu thủ “cứng cựa”, như chính lời anh nói: “Những khoảnh khắc tồi tệ đã tạo nên tôi ngày hôm nay. Giờ đây rất khó để khiến tôi sụp đổ”.

Tại Bristol City, Semenyo trưởng thành qua từng cấp độ. Đầu tiên là được cho mượn ở Bath City, nơi anh từng bị trung vệ Wealdstone đốn ngã và nổi nóng đến mức bị thẻ đỏ. Sau đó, anh sang Newport County và Sunderland để học cách thi đấu trước áp lực thật sự. Cuối cùng, anh trở lại Bristol City và bùng nổ với 8 bàn cùng 12 kiến tạo. Rồi sau đó, Semenyo chuyển tới Bournemouth và trở thành một trong những mũi công nguy hiểm nhất của Premier League mùa 2024/25.

Từ một cầu thủ từng nghĩ mình không thể đá bóng nữa, Semenyo giờ trở thành ngôi sao của Bournemouth và trụ cột của đội tuyển Ghana cũng như mục tiêu theo dõi của Arsenal, Liverpool, Tottenham và Man United. Tất cả bắt đầu từ một năm cậu… không đá bóng.

Câu chuyện của Antoine Semenyo không phải là câu chuyện về T năng bẩm sinh, mà là câu chuyện về cách một cậu bé xử lý nỗi đau đầu tiên trong đời.

Ở tuổi 15, bị Crystal Palace từ chối khiến Semenyo nghĩ rằng giấc mơ đã kết thúc. Nhưng chính một năm nghỉ ngơi, một năm “rời xa trái bóng”, đã giúp cậu tìm thấy mình rõ hơn, tìm thấy ổn định, tìm thấy động lực, và tìm thấy lý do để đứng dậy.

Nếu không có quãng thời gian gục ngã ấy, có lẽ sẽ không bao giờ có Antoine Semenyo của ngày hôm nay. Một cầu thủ mạnh mẽ, kiên cường, và không ngừng tiến bước.

Đây là trích đoạn từ bài viết "Antoine Semenyo: Người chiến binh của chúa & bài học về sự kiên nhẫn". Mời bạn đọc theo dõi bài viết đầy đủ tại đây.