Đó là hiện tượng hiếm hoi và mong manh nhất trong bóng đá: sự cạnh tranh lành mạnh. Sự cạnh tranh tiếp thêm sinh lực. Đội bóng của Mikel Arteta đang dẫn trước đội nhì BXH Premier League 6 điểm khi bước vào tháng 12 và đã thắng 5 trong số 8 trận của họ ở vòng bảng Champions League.

Arsenal đang ở trạng thái cân bằng hoàn hảo. Các cầu thủ được ra sân ngay từ đầu đã cảm thấy sức ép từ những người trên băng ghế dự bị. Những người được vào sân thay người không coi đó là sự giáng chức hay trừng phạt, mà là cơ hội để đóng góp vào giai đoạn sau của trận đấu.

Điều đó đã được thể hiện rõ ràng trong trận đấu với Bayern. Cả Noni Madueke và Gabriel Martinelli đều ghi bàn sau khi vào thay người và bàn thắng của Madueke được kiến tạo bởi một cầu thủ khác vào sân thay người là Riccardo Calafiori.

“Các cầu thủ vào sân và họ có thể thay đổi trận đấu,” Arteta phát biểu trong buổi họp báo sau trận đấu. “Đó là điều tôi cần. Ở đẳng cấp này, Arsenal đã cải thiện điều đó, không chỉ về chất lượng mà còn về tư duy của các cầu thủ mới vào sân. Và đó là điều đang tạo ra sự khác biệt rất lớn”.

Trong 2 trận đấu gần nhất của Arsenal tại Premier League Arteta tỏ ra ngần ngại thực hiện những thay đổi. Trong trận hòa 2-2 trước chủ nhà Sunderland, ông chỉ thay người duy nhất ở phút 88, và mặc dù chiến thắng 4-1 trên sân nhà trước Tottenham chứng kiến 4 sự thay đổi, nhưng 3 trong số đó đến sau phút 88.

Nhưng Arsenal đang đón chào sự trở lại của các cầu thủ chấn thương, không phải cùng một lúc, mà là tuần tự đều đặn. Madueke và Martinelli mang đến chiều sâu tấn công rất cần thiết. Với nhiều lựa chọn hơn trong tay, sự do dự trong việc điều chỉnh đội hình của Arteta đã biến mất.

Tinh thần đoàn kết vì đại nghĩa đã thể hiện rõ ràng trong suốt mùa giải - và một lần nữa được thể hiện trong trận thắng Bayern. Arsenal đã bị bủa vây bởi chấn thương, điều mà không phải ai cũng biết. Khi một cầu thủ ngã xuống, một cầu thủ khác sẽ lấp đầy khoảng trống trên hàng công.

Arsenal hiện đang thiếu đi mối đe dọa tấn công chủ lực Gabriel, nhưng hậu vệ Jurrien Timber đã khéo léo bật cao đánh đầu ghi bàn mở tỷ số trước Bayern. Không có Gabriel và Martin Odegaard, Arsenal đã mất đi 2 trong số những cầu thủ chủ chốt. Những người khác, như Bukayo Saka và Declan Rice, đã tỏa sáng.

Saka và Rice đã thay nhau đeo băng đội trưởng trong suốt 90 phút thi đấu hôm thứ Tư, và cả hai đều đóng góp công lớn vào chiến thắng. Chính từ quả phạt góc của Saka, Timber đã đánh đầu ghi bàn, mang về cho Saka pha kiến tạo đầu tiên trong mùa giải.

Rice đã đảm nhận vai trò đội trưởng khi Saka bị thay ra ở phút 68, và việc trở thành đội trưởng dường như đã thúc đẩy mạnh mẽ một màn trình diễn rất nỗ lực của anh. Rice khẳng định rằng dù ai ra sân, Arsenal vẫn duy trì được phong độ. “Điều đó phụ thuộc vào HLV. Tất cả cầu thủ đều tin tưởng vào HLV”.

Điều đó thể hiện rõ qua cách Cristhian Mosquera chơi vị trí trung tâm hàng phòng ngự một cách liền mạch khi Gabriel phải ngồi ngoài. Cầu thủ 21 tuổi này đã xử lý Harry Kane tốt hơn nhiều trung vệ giàu kinh nghiệm hơn đã làm trong mùa này. Arsenal càng thêm phấn khích khi chứng kiến Odegaard ra sân lần đầu tiên sau 7 tuần. 

Sự trở lại của đội trưởng đặc biệt được chào đón, bởi Arsenal dường như đã mất thêm một cầu thủ nữa vì chấn thương, Leandro Trossard, trước giờ nghỉ giữa hiệp. Lần tới, Madueke có thể sẽ ra sân ngay từ đầu, hoặc Martinelli, hoặc có lẽ là Odegaard. 

Viktor Gyokeres và Gabriel Jesus cũng sắp trở lại. Sau một màn trình diễn xuất sắc khác của tiền vệ Mikel Merino khi đá trung phong dự bị, tiêu chuẩn đã được nâng cao hơn nữa cho những người đang nỗ lực giành lại vị trí trong đội hình xuất phát.

Chặng đường phía trước còn rất dài, và Stamford Bridge vào cuối tuần này sẽ là một thử thách khó khăn nữa cho Arsenal. Hiện tại, họ vẫn đang vượt qua những thử thách đó.