Arteta từng là cộng sự, là bạn của Guardiola. Và ông cũng từng xem trọng thứ bóng đá kiểm soát. Nhưng trong thâm tâm, Arteta hướng đến một điều khác. Trong buổi ra mắt Arsenal cách đây 6 năm, Arteta không nói về bản sắc chơi bóng hay triết lý cao siêu. Ông nhấn mạnh vào đam mê và ngọn lửa chiến đấu, vào sợi dây kết nối với người hâm mộ, vào tham vọng biến Emirates thành địa ngục cho mọi vị khách.

• Nhận định bóng đá Arsenal vs Atletico Madrid, 02h00 ngày 22/10

Quan điểm đó rất quen thuộc. Nhưng hãy khoan, đó không phải là Guardiola, người chỉ tin vào năng lực kiểm soát toàn bộ mọi thứ. Những gì Arteta hướng đến chính là tinh thần Cholismo. Một thứ bóng đá đậm mùi Diego Simeone. Vị HLV của Atletico Madrid luôn khiến các cầu thủ tin rằng họ có thể đánh bại mọi đối thủ tại Vicente Calderon hay Metropolitano. Ngọn lửa mà Simeone đốt cháy rừng rực trên sân nhà cũng chính là cách Arteta thường làm tại Emirates.

Họ giống nhau ở nhiều điểm: cả hai đều từng là tiền vệ, đều sở hữu tinh thần chiến đấu rực lửa và sau này khi làm huấn luyện viên, Arteta cũng dần dần sao chép thứ bóng đá “hắc ám” của Simeone. Giống như một cô gái từ bỏ mối tình đầu lãng mạn để chạy theo tiếng gọi của sự thực dụng, Arteta ngày càng rời xa triết lý của Guardiola để hướng đến tinh thần Simeone. 

Nhưng nếu chỉ tinh thần thì chưa đủ. Sự kết nối giữa Arteta và Simeone còn đến từ cách họ vận dụng lối chơi phòng ngự. Quay lại tháng 4/2022, Man City chật vật mới thắng được Atletico Madrid nhờ bàn duy nhất của Kevin de Bruyne. Sau trận đấu, tiền vệ người Bỉ mỉa mai lần đầu tiên trong đời thấy có đối thủ chơi với sơ đồ 5-5-0.

De Bruyne không thể ngờ tới một ngày “lối chơi Simeone” hiện hồn tại Premier League. Tháng 9 năm ngoái, Arsenal mất người từ rất sớm do chiếc thẻ đỏ của Leandro Trossard nhưng đã kiên cường dựng hai chiếc xe bus trước khung thành. Họ chơi phòng ngự phản công hay đến mức Man City chỉ thoát thua nhờ bàn gỡ hòa vào phút bù giờ của John Stones (2-2). Bernardo Silva vì bức xúc với lối phòng ngự cù nhày của Arsenal đã chế nhạo “chỉ có một đội chơi bóng, còn đội kia làm những điều trọng T cho phép”.

Tất nhiên Arteta không chỉ biết dựng xe bus. Khi gặp các đối thủ dưới cơ, Arsenal vẫn chơi tấn công ào ạt để tìm kiếm bàn thắng. Điều đó cũng chính là bản chất của Simeone. Nhiều người lầm tưởng rằng Atletico Madrid là đội bóng chăm chăm phòng ngự. Thực chất theo dõi kỹ La Liga sẽ thấy họ chơi rất tưng bừng và cởi mở khi gặp các đối thủ trung bình. Atletico Madrid chỉ hóa thành boong-ke phòng ngự khi gặp Real Madrid hay Barcelona.

Nếu gọi Arteta là “phiên bản Simeone tại Premier League” cũng không có gì quá. Bằng thứ bóng đá cương nhu linh hoạt, ông đang giúp Arsenal phá thế thống trị của cặp đôi Liverpool – Man City trong nửa thập kỷ trở lại đây, giống như cách Simeone chen vào cuộc đua của hai gã khổng lồ Real Madrid và Barcelona.

Ảnh hưởng của Simeone thậm chí còn hiện diện trong cấu trúc thượng tầng của Arsenal khi Andrea Berta, người giữ vai trò quan trọng trong giai đoạn thành công của Atletico Madrid, giờ đã về làm GĐTT ở Bắc London.

Và đêm nay, Arteta sẽ có lần đầu tiên so T với Simeone trên băng ghế chỉ đạo.