Thất bại cay đắng ở FIFA Club World Cup 2025 đã khiến Atletico nhận ra một thực tế: họ phải tăng cường lực lượng nếu không muốn bị tụt hậu. Đó là lý do chỉ trong vài ngày, đội chủ sân Metropolitano liên tiếp công bố các tân binh Matteo Ruggeri (Atalanta) và mới nhất là Alex Baena (Villarreal). Trong đó, cái tên thứ hai đang nhận được rất nhiều kỳ vọng.

Vì tuy chỉ tròn 24 tuổi vào ngày 20/7 tới, Baena đã sở hữu một profile rất ấn tượng. Tiền vệ này trưởng thành từ lò đào tạo của Villarreal, lên đội một ở mùa 2020/21 và lập tức cùng đội bóng giành chức vô địch Europa League. Anh từng là vua kiến tạo của La Liga mùa 2023/24, đồng thời có tên trong Dream Team của mùa 2024/25. Trong màu áo các đội tuyển của Tây Ban Nha, Baena cũng vô địch cả EURO lẫn Olympic năm 2024.

Nhưng ngoài T năng đã được khẳng định, Atletico còn hy vọng Baena sẽ tiếp bước thành công của những cầu thủ được mua về từ Villarreal. Truyền thống tốt đẹp này bắt đầu năm 2007, khi Los Rojiblancos chi 22 triệu euro để chiêu mộ Diego Forlan, chân sút từng ghi 59 bàn trong 3 mùa trước đó cho Tàu ngầm vàng. Và tuyển thủ Uruguay lập tức trở thành thần tượng mới tại Atletico với 96 bàn trong 198 trận đấu, góp công lớn giúp đội bóng vô địch Europa League mùa 2009/10 và giành Siêu Cúp châu Âu năm 2010.

Cái duyên này được tiếp nối bởi Diego Godin, người rời Villarreal để gia nhập Atletico năm 2010. Trung vệ đồng hương của Forlan đã trở thành “hòn đá tảng” nơi hàng thủ, trong kỷ nguyên rực rỡ nhất của nửa đỏ - trắng thành Madrid dưới quyền HLV Diego Simeone. Trong 9 năm khoác áo Los Rojiblancos, anh giành tới 8 danh hiệu và có 2 lần lọt vào chung kết Champions League.

So với hai tượng đài người Uruguay, cái tên Luciano Vietto có thể coi là một thất bại. Tiền đạo người Argentina được Atletico mua về năm 2015, sau mùa ra mắt ấn tượng với 20 bàn sau 48 trận cho Villarreal. Chỉ có điều, anh lại không cạnh tranh nổi vị trí trên hàng công và chỉ có 4 bàn trong 4 năm gắn bó với đội bóng thủ đô.

Tuy nhiên, những “thủy thủ” tiếp theo mà Atletico chiêu mộ từ Tàu ngầm vàng lại thành công rực rỡ. Sau 5 năm khoác áo Villarreal, Rodri đã ghi dấu ấn đậm nét trong màu áo Atletico ở mùa giải 2018/19. Và đây chính là bệ phóng để chủ nhân tương lai của danh hiệu Quả Bóng Vàng gia nhập Man City, rồi trở thành trụ cột của đội chủ sân Etihad cũng như ĐT Tây Ban Nha.

Không nói đâu xa, tiền đạo trị giá 33 triệu euro Alexander Sorloth cũng có thể coi là bản hợp đồng thành công của Atletico. Rời Villarreal sau mùa 2023/24 mà anh về nhì trong cuộc đua vua phá lưới La Liga, tiền đạo người Na Uy tiếp tục tỏa sáng ở mùa giải vừa rồi với 24 bàn thắng sau 53 trận đấu. Đó thực sự là một thành tích ấn tượng, bởi sự cạnh tranh trên hàng công của Los Rojiblancos là rất khốc liệt, và Sorloth chủ yếu được sử dụng như một siêu dự bị.

Những thành công này chính là lời giải thích lý do vì sao Atletico lại chuộng hàng Villarreal đến thế. Tính trong hai thập kỷ gần nhất, họ thậm chí đã chi tới 155 triệu euro để đón về các “thủy thủ” từ Tàu ngầm vàng. Con số này đã biến Atletico thành đối tác số một của đội chủ sân La Ceramica, với số tiền giao dịch vượt xa những AC Milan (70 triệu euro cho Samu Castillejo, Mateo Musacchio, Samuel Chukwueze, Cristian Zapata) và Chelsea (63 triệu euro cho Nicolas Jackson và Filip Jorgensen).

Kỷ lục mới của Villarreal
Với phí chuyển nhượng 45 triệu euro, Alex Baena chính là cầu thủ đắt nhất mà Villarreal từng bán trong lịch sử. Trước tiền vệ này, người giữ kỷ lục cũ của Tàu ngầm vàng là Cedric Bakambu, tiền đạo được Bắc Kinh Quốc An chiêu mộ với giá 40 triệu euro năm 2017. Xếp sau bộ đôi này là Eric Bailly (MU, 38 triệu euro), Nicolas Jackson (Chelsea, 37) và Pau Torres (Aston Villa, 33).