Atletico công bố thương vụ Almada bằng một thông báo ngắn gọn vào tối 15/7. Việc này khiến không ít người tại Tây Ban Nha bất ngờ, bởi đội bóng này trước đó đã chiêu mộ tiền vệ sáng tạo Alex Baena từ Villarreal với giá khoảng 50 triệu euro, và đang trong quá trình hoàn tất bản hợp đồng với tiền vệ Johnny Cardoso từ Real Betis trị giá khoảng 30 triệu euro. Tuy nhiên, Almada đã nằm trong tầm ngắm của Atletico từ lâu.

Chỉ vài tháng sau khi Almada gia nhập Botafogo từ Atlanta United (MLS) vào tháng 7 năm ngoái với mức phí ban đầu 21 triệu USD, ông chủ của Botafogo là John Textor đã tiết lộ tại Hội nghị thể thao Ole rằng một "người bạn" ở Atletico chính là người đầu tiên gợi ý ông nên để mắt tới Almada.

Lời gợi ý ấy đã mang lại kết quả tốt. Chỉ sau 6 tháng ở Botafogo, Almada đã giúp CLB giành chức vô địch Serie A Brazil và Copa Libertadores - danh hiệu tương đương Champions League ở Nam Mỹ - lần đầu tiên trong lịch sử.

Tháng 1 năm nay, Almada chuyển đến Lyon (Pháp) theo dạng cho mượn tới hết mùa giải - một đội bóng cũng do Textor sở hữu thông qua tập đoàn Eagle Football Group (tập đoàn này cũng sở hữu cổ phần tại Crystal Palace). Lyon từng muốn mua đứt Almada với giá khoảng 27 triệu euro, nhưng do các vấn đề T chính nghiêm trọng, cơ quan quản lý T chính bóng đá Pháp (DNCG) không chấp thuận, khiến Botafogo phải tìm đầu ra khác cho cầu thủ 24 tuổi này.

Benfica (Bồ Đào Nha) từng quan tâm, song Atletico đã đưa ra đề nghị hợp lý hơn và Almada ký hợp đồng 5 năm hôm 17/7, chính thức ra mắt cùng giám đốc điều hành Miguel Angel Gil Marin. Chi tiết T chính không được công khai, nhưng theo nguồn tin thân cận, Botafogo nhận khoảng 23 triệu euro tiền mặt, kèm theo các điều khoản phụ thuộc vào thành tích thi đấu.

Tuy nhiên, Atletico hiện đã có 4 cầu thủ ngoài EU trong đội hình, trong khi La Liga chỉ cho phép đăng ký 3 người, đồng nghĩa một trong các cầu thủ Samuel Lino (Brazil), Conor Gallagher (Anh) hoặc Nahuel Molina (Argentina) sẽ phải ra đi để Almada có thể được đăng ký.

Thương vụ Almada thuận lợi một phần vì anh có cùng người đại diện Augustin Jimenez với Angel Correa (vừa rời Atletico sau 11 năm để tới Tigres, Mexico) và Rodrigo De Paul (nhiều khả năng sắp chuyển sang Inter Miami để hội ngộ Lionel Messi).

Atletico sẵn sàng để De Paul ra đi vì anh đã 31 tuổi, chỉ còn 1 năm hợp đồng, và đang là một trong những người hưởng lương cao nhất đội (khoảng 13 triệu euro/năm bao gồm thuế). Tuy nhiên, Inter Miami hiện không còn suất "cầu thủ chỉ định", nên khó có thể đáp ứng mức lương đó. Một giải pháp có thể là mượn kèm điều khoản Atletico hỗ trợ lương.

Trong khi ấy, công ty Ares Management có trụ sở tại Los Angeles đang có lợi ích T chính tại cả Atletico, Botafogo, Lyon lẫn Inter Miami. Ares từng rót 400 triệu euro vào Eagle Football Group, 220 triệu euro vào Atletico Holdco - công ty sở hữu Atletico, và 193 triệu euro hỗ trợ quá trình thành lập và phát triển Inter Miami từ năm 2018.

Chưa dừng lại ở đó, tờ Expansion của Tây Ban Nha còn đưa tin công ty Apollo Global Management (Mỹ) đang đàm phán đầu tư vào cấu trúc sở hữu của Atletico. Đội bóng xác nhận họ đang tìm kiếm nhà đầu tư cho dự án "Sports City" trị giá 800 triệu euro xung quanh sân Metropolitano - bao gồm khu tập luyện mới, sân golf, padel, trượt băng và trung tâm lướt sóng trong đất liền lớn nhất châu Âu.

Liên kết còn sâu hơn nữa: Jim Miller và Mark Affolter (lãnh đạo Ares) cùng Jorge Mas (chủ tịch Inter Miami) đều thuộc nhóm đầu tư tại CLB Zaragoza (Hạng Hai Tây Ban Nha). Raul Sanllehi - cựu giám đốc của Arsenal - từng là CEO Zaragoza, giờ là chủ tịch phụ trách bóng đá của Inter Miami. Alberto Marrero, giám đốc thể thao của Inter Miami, trước đây từng điều hành Atletico San Luis (Mexico) và Atletico Ottawa (Canada) - hai đội bóng "anh em" của Atletico.

Không có dấu hiệu cho thấy bất kỳ CLB hay cá nhân nào liên quan đến thương vụ Almada có hành vi sai trái, cả về mặt pháp lý hay đạo đức. Thực tế, Almada có thể là một khoản đầu tư chất lượng: anh từng là thành viên tuyển Argentina vô địch World Cup 2022, đã ghi 4 bàn sau 10 lần khoác áo ĐTQG và ở tuổi 24, đang tiến vào thời kỳ đỉnh cao sự nghiệp.

Dù vậy, những mối liên hệ chằng chịt được nhắc tới trong bài viết này đã cho thấy rõ bức tranh phức tạp của ngành công nghiệp bóng đá hiện đại - nơi các CLB ở nhiều quốc gia, nhiều châu lục được gắn kết với nhau thông qua những mối quan hệ T chính và cá nhân đan xen lẫn nhau.