"Chuyển nhượng là một phần không thể thiếu của bóng đá, nhưng những người quan trọng nhất tại Liverpool là những người muốn ở lại đây". Đó là lời của Kenny Dalglish vào ngày 31/1/2011, như một nỗ lực xoa dịu các cổ động viên Liverpool trước cú sốc sắp mất đi cây săn bàn chủ lực.

Thương vụ Fernando Torres chuyển từ Anfield sang Chelsea với giá 50 triệu bảng là một trong những vụ chuyển nhượng gây chú ý nhất lịch sử Premier League. Tiền đạo người Tây Ban Nha rời bỏ một ông lớn truyền thống của nước Anh để đầu quân cho đội bóng lúc đó có triển vọng danh hiệu tốt hơn.

Với fan Liverpool, đây là đòn đau đớn. Nó như một lời khẳng định rằng CLB - đội đã không vô địch quốc nội kể từ hơn 20 năm trước - không thể giữ chân các ngôi sao khi bị những CLB giàu có hơn nhắm đến.

Tuy nhiên, sự an ủi thực sự đến ngay sau khi Torres rời đi, dưới hình hài một tiền đạo người Uruguay đến từ Ajax: Luis Suarez.

Với giá khoảng 23 triệu bảng, chưa bằng một nửa số tiền từ thương vụ Torres, Suarez là món hời lớn. Dù thống kê ghi bàn tại Liverpool khá tương đồng (Torres 65 bàn sau 102 trận, Suarez 69 bàn sau 110 trận), phần lớn cổ động viên đều xem Suarez là bản nâng cấp vượt trội. Trong khi đó, Torres sa sút tại Chelsea và không bao giờ lấy lại phong độ đỉnh cao.

Đây có thể là thương vụ hoàn hảo bậc nhất Premier League nếu Liverpool không làm hỏng nó bằng việc dùng phần lớn số tiền còn lại để chiêu mộ Andy Carroll - một bản hợp đồng tưởng chừng hợp lý song lại thất bại thảm hại.

Việc thay thế một ngôi sao bằng một cầu thủ rẻ hơn nhưng hiệu quả ngang hoặc vượt trội là một nghệ thuật hiếm thấy, và một số CLB đã làm được điều đó trong nhiều năm qua.

Một số ví dụ thành công:

• Newcastle (1995): Bán Andy Cole cho MU với giá 6 triệu bảng + Keith Gillespie, khiến fan phẫn nộ. Nhưng họ dùng 5 triệu bảng mua Les Ferdinand, người ghi 25 bàn ngay mùa đầu tiên giúp CLB về nhì - cao hơn 4 bậc so với mùa trước đó có Cole.
• Everton (2004): Bán Wayne Rooney cho MU với giá ban đầu 20 triệu bảng. Dù chỉ bỏ ra 500.000 bảng mua tiền đạo Marcus Bent, họ lại đầu tư 1,5 triệu bảng cho Tim Cahill và mượn Mikel Arteta. Bộ đôi này trở thành biểu tượng tại Goodison Park và giúp Everton cán đích thứ 4 mùa đó - thành tích cao nhất của họ ở Premier League.
• Nottingham (2023): Bán Brennan Johnson cho Tottenham với giá 47 triệu bảng, sau đó mua Anthony Elanga (15 triệu) và Callum Hudson-Odoi (5 triệu). Kết quả, có hai cầu thủ chạy cánh chất lượng thay vì một, còn lãi 27 triệu bảng và lọt vào Conference League.

Một kỹ năng còn đỉnh cao hơn là đưa về người thay thế trước khi bán đi ngôi sao, tránh bị các CLB khác ép giá khi họ biết bạn đang có tiền. Một cựu giám đốc Premier League chia sẻ trên The Athletic: "Chúng tôi muốn có người thay thế trước, để họ làm quen và không chịu áp lực thay thế ngôi sao lập tức. Khi ngôi sao ra đi, các fan cũng không nhìn người mới như một bản sao, mà giảm kỳ vọng".

Có thể lấy một vài ví dụ tiêu biểu như sau:

• Liverpool (2017/18): Mua Mo Salah từ Roma với giá 36,5 triệu bảng vài tháng trước khi Coutinho được bán cho Barca với giá hơn 100 triệu bảng. Salah trở thành huyền thoại, cùng Sadio Mane, Roberto Firmino tạo nên bộ ba giúp Liverpool vô địch Champions League 2019 và Premier League 2019/20.
• Wolves (2023): Đưa về Mario Lemina và Joao Gomes từ trước lúc bán Ruben Neves - huyền thoại hiện đại của CLB - giúp hàng tiền vệ tái thiết nhanh chóng.
• Brighton: Bán Yves Bissouma cho Tottenham với giá 30 triệu bảng, trong khi đã mua Moises Caicedo với giá 4 triệu trước đó. Kế đến, Brighton bán Caicedo cho Chelsea với giá kỷ lục 100 triệu bảng và mua Carlos Baleba (23 triệu). Dù Baleba vẫn đang hoàn thiện, đây tiếp tục là chu kỳ thành công, vừa có cầu thủ chất lượng, vừa lãi gần 100 triệu bảng.

Tóm lại, các CLB hoàn toàn có thể đạt thành công dù thay người trước hay sau khi bán ngôi sao. Thậm chí, người thay thế giá rẻ đôi khi còn mang lại hiệu quả lớn hơn việc giữ chân ngôi sao bằng mọi giá.