Kể từ tháng 10 năm 2010, Man City chưa bao giờ ra sân với đội hình có độ tuổi trung bình trẻ hơn 11 cầu thủ đối đầu với Tottenham. Đội hình trẻ này – trung bình 24 tuổi và 326 ngày – có một kế hoạch rõ ràng. Vấn đề là, điều này cũng mang lại những điểm yếu rõ rệt, tạo điều kiện cho Spurs khai thác triệt để trong chiến thắng 2-0.

Ý tưởng lớn của Man City

Tại MU, Sir Alex Ferguson đã sử dụng các trợ lý HLV để làm mới chiến thuật của CLB, ngay cả khi ông vẫn tại vị. Sau mùa giải tồi tệ nhất của mình tại Man City, Pep Guardiola đã tìm cách vực dậy đội bóng bằng cách bổ nhiệm một nhân sự quan trọng vào BHL của mình. Đó là Pepijn Lijnders, trợ lý HLV của Jurgen Klopp trong sáu năm tại Liverpool.

"Pep thứ hai" nổi tiếng với lối chơi pressing tầm cao, cường độ cao, khuyến khích các hậu vệ duy trì một hàng phòng ngự rất quyết liệt, qua đó tạo ra bẫy việt vị ngay trong phần sân nhà.

"Một trong những nguyên tắc chính của chúng tôi là phản pressing", Lijnders giải thích trong một cuộc phỏng vấn vào năm 2023. "Chúng tôi muốn chơi với rất nhiều sự quyết liệt trong tấn công. Bạn sử dụng khoảnh khắc đó để tấn công lại, vì nhiều lần đối thủ trong khoảnh khắc này không được tổ chức tốt. Bạn muốn chơi ở phần sân đối phương và ở đó càng lâu càng tốt". Trong các buổi tập, Lijnders nổi tiếng với một loạt các trò chơi nhấn mạnh việc giành lại bóng một cách nhanh chóng và không cho đối thủ có không gian.

Kể từ khi được City bổ nhiệm, CLB đã áp dụng các nguyên tắc của Lijnders. Hàng phòng ngự dâng rất cao, bóp nghẹt đối thủ và khiến họ việt vị, là một đặc điểm trong chiến thắng 4-0 của City trước Wolves vào tuần trước. Jamie Carragher đã quan sát thấy ảnh hưởng của Lijnders trên Sky Sports, nói rằng "Điều đó khiến tôi nghĩ, trợ lý mới đang có ảnh hưởng lớn đến đội bóng này đến mức nào?".

Cách tiếp cận của Tottenham 

Lối tiếp cận mạo hiểm của City mùa này đã tạo ra những khu vực tiềm năng để Thomas Frank khai thác. Mặc dù Tottenham không thể ký hợp đồng với Eberechi Eze, Spurs vẫn ra sân với một bộ ba tấn công xuất sắc: Richarlison, Mohammed Kudus và Brennan Johnson.

Điều quan trọng là, cả ba đều sở hữu tốc độ vượt trội, cho phép họ chạy ra sau hàng phòng ngự của City. Để sử dụng họ theo cách này – và ngăn các tiền đạo của họ bị việt vị, như Wolves đã lặp đi lặp lại vào tuần trước – Tottenham đã sử dụng một loạt các đường chuyền dài vượt tuyến. Spurs đã thực hiện 18% số đường chuyền dài tại Etihad, so với chỉ 8% trong trận gặp Burnley vào tuần trước.

Chiến thuật này trở nên đặc biệt hiệu quả sau một chút may mắn cho Spurs. Chấn thương sớm của Rayan Ait-Nouri, khiến anh phải rời sân ở phút 23, đã tước đi năng lượng của City ở vị trí hậu vệ trái. Nathan Ake trông dễ bị tổn thương hơn hẳn khi vào thay thế, và bị Kudus liên tục quấy rối.

Phát biểu sau trận đấu, Frank nói: "Vâng, chúng tôi đã nói về hàng phòng ngự dâng cao của họ. Việc luyện tập điều đó không bao giờ dễ dàng. Bàn thắng trông rất thành công nhưng có một vài lần chúng tôi đã không làm đủ tốt. Chúng tôi đã việt vị 6 lần trước khi bàn thắng đến, vì vậy nó không dễ dàng. Nhưng, vâng, tất nhiên đó là điều chúng tôi đã xem xét".

Những khoảnh khắc quyết định

Trong vòng hai phút sau khi Ake vào sân, Kudus đã tìm thấy khoảng trống để đối đầu với anh ở cánh phải - một điềm báo cho những gì sắp xảy ra.

Spurs tiếp tục tấn công qua cánh phải của họ. Phút 35, Pape Sarr đã chuyền bóng cho Richarlison, người đã di chuyển rộng ra cánh từ vị trí số 9 của mình. Lao xuống cánh phải, Richarlison chuyền bóng cho Johnson, người đã đưa bóng vào lưới từ ngay bên ngoài vòng cấm địa. Cờ việt vị dường như mang lại một sự cứu vãn cho hàng phòng ngự của City, nhưng chỉ trong chốc lát. VAR xác nhận rằng Richarlison ban đầu không việt vị. Điều quan trọng là, John Stones đã cố gắng bước lên nhưng anh đã căn thời gian sai và sau đó trượt chân khi hàng phòng ngự dâng cao trở thành một vấn đề trong tình huống này.

Bây giờ, City đã mất đi cảm giác bình tĩnh thường thấy trên sân nhà, thay vào đó, sự lo lắng từng định hình cho mùa thu tồi tệ năm ngoái đã quay trở lại. Thay vì bảo vệ lợi thế dẫn trước cho đến hiệp một, Spurs đã tìm cách nới rộng nó. Một đường chuyền dài khác xuống cánh phải tìm thấy Kudus. James Trafford đã lao ra để cản phá và – theo mắt trọng T – đã chạm bóng mà không phạm lỗi.

Nhưng điều đó không quan trọng. Trong thời gian bù giờ, sai lầm của Trafford khi chuyền bóng trong vòng cấm đã cho phép Joao Palhinha chuyển đổi sự hỗn loạn thành lợi thế dẫn trước 2-0 cho Tottenham. Trong hiệp hai, Spurs vẫn chơi với sự chắc chắn như vậy và có được 3 điểm. Chiến thắng này không giống một vụ cướp mà giống một cuộc dạo chơi hơn.

Những mối nguy hiểm cho City

Mặc dù được nhiều chuyên gia hàng đầu của làng bóng đá đánh giá cao, Lijnders vẫn chưa thành công với tư cách là một HLV trưởng. Hai lần ông làm HLV trưởng đều kết thúc trong vòng vài tháng; tại Red Bull Salzburg vào năm ngoái, Lijnders chỉ trụ được 29 trận.

Những khó khăn này minh họa sự phức tạp của hệ thống của ông, và những yêu cầu nặng nề mà nó đặt ra cho các cầu thủ. Tại Liverpool, hệ thống của Lijnders cũng được hưởng lợi từ sự kết hợp giữa thể lực phi thường và sự nhạy bén trong bọc lót của Virgil van Dijk.

"Pep là độc nhất", Klopp đã nói về Lijnders. "Tôi chưa bao giờ gặp ai như anh ấy trước đây và tôi không chắc mình sẽ may mắn gặp lại một người như vậy trong tương lai. Anh ấy rất chăm chỉ và bị ám ảnh bởi việc huấn luyện; anh ấy tin vào quá trình tập luyện với một niềm đam mê mà tôi chưa bao giờ thấy trước đây".

Vấn đề với một hệ thống phức tạp như vậy, và cố gắng thấm nhuần nó vào các cầu thủ với sự trơn tru mà Lijnders đã làm tại Liverpool, sẽ đòi hỏi thời gian. Mùa giải chỉ vừa mới bắt đầu nhưng City có thể cảm thấy rằng họ không có thời gian để mạo hiểm lặp lại những thất vọng của mùa giải trước.