Chơi với trái bóng còn to hơn người

Tại Franca, thành phố ở phía Đông Bắc bang Sao Paulo vốn nổi tiếng với bóng rổ và các nhà máy sản xuất giày da, Estevao từng nài nỉ được tham gia một buổi tập bóng không dành cho mình khi mới 3 tuổi. Trường bóng đá mà gia đình cậu bé đến xin học chỉ nhận trẻ em từ 5 tuổi trở lên. Dẫu vậy, chủ sở hữu kiêm HLV học viện là Serginho Carioca sẵn sàng “bật đèn xanh” cho trường ngoại lệ. Đơn giản vì ông biết cha của cậu bé, Ivo Goncalves vốn là cựu thủ môn của CLB.

Khi được hỏi về Estevao, ông thầy đầu tiên của cầu thủ này là Carioca từng chia sẻ: "Estevao nhỏ đến nỗi quả bóng trông còn lớn hơn cả cậu ấy. Nhưng khi Estevao chạm bóng, bạn có thể nhận ra ngay được điều đặc biệt. Từ lần khởi động đầu tiên, khả năng kiểm soát bóng, giữ thăng bằng và dứt điểm của cậu ấy đã khiến tôi kinh ngạc”.

Đó là bước khởi đầu cho hành trình kéo dài 14 năm, giúp Estevao bây giờ đã trở thành viên ngọc quý của Chelsea. Viên ngọc ấy vừa lập siêu phẩm vào lưới Barca, giúp Chelsea đè bẹp gã khổng lồ xứ Catalunya với tỷ số 3-0 ở Stamford Bridge.

Từng bị tẩy chay vì… quá hay!

Khả năng kiểm soát bóng dễ dàng của Estevao đến từ hai yếu tố. Ngoài năng khiếu bẩm sinh, nó còn được tôi luyện qua vô số buổi tối tập luyện cùng cha và các đối thủ lớn tuổi và khỏe mạnh hơn mình. Trong môi trường khắc nghiệt, Estevao chẳng những không bị đào thải mà còn gây ấn tượng vô cùng mạnh mẽ. Cậu chơi hay tới mức, có lần đã bị các phụ huynh của đội bóng đối thủ đồng loạt tẩy chay.

HLV Carioca kể lại: “Tôi nhớ tại giải đấu địa phương Copa Difusora năm 2014, một số người đã đòi thay Estevao vì họ cho rằng chúng tôi gian lận. Với họ, việc con mình phải so T với đối thủ có T năng hoàn toàn vượt trội là không công bằng. Để chiều lòng họ, tôi đành rút Estevao khỏi sân sau khi cậu ấy ghi được vài bàn thắng. Tuy nhiên, bố của Estevao đã đến gặp tôi và nói rằng con trai ông ấy muốn trở thành Vua phá lưới. Thế là tôi bị đẩy vào tình huống khó xử, vì vừa phải đảm bảo các trận đấu không quá chênh lệch, vừa không làm mất lòng bố con nhà Estevao”.

Không mất nhiều thời gian để tin đồn về T năng của Estevao lan rộng ra ngoài Franca. Theo bố của Estevao thì ông phát hiện ra các tuyển trạch viên của Santos đã bí mật theo dõi cậu quý tử của mình. Tuy nhiên, Cruzeiro đã hành động nhanh hơn. Họ ký hợp đồng với Estevao vào năm 8 tuổi, sau khi thành lập hẳn một đội futsal dưới 9 tuổi, chỉ để đảm bảo họ không bỏ lỡ cơ hội sở hữu một T năng phi thường.

Để giúp Estevao theo đuổi ước mơ, gia đình đã cùng anh chuyển đến Belo Horizonte. Estevao đã ký hợp đồng với Nike và trở thành một trong những cầu thủ trẻ được nhắc đến nhiều nhất trong làng bóng đá Brazil vào năm 2016, sau khi tỏa sáng tại Go Cup - một trong những giải trẻ hàng đầu ở Brazil. Khi Estevao tròn 14 tuổi, những biến động tại Cruzeiro đã sớm định hình lại con đường sự nghiệp của anh. CLB sụp đổ vì nợ nần và bê bối, không giữ được giấy chứng nhận học viện đào tạo và phải để Estevao chuyển sang Palmeiras.

Được gọi vào ĐT Brazil, đến Chelsea với giá kỷ lục

Estevao đã phát triển mạnh mẽ trong môi trường mới. Vào tháng 12/2023, Estevao ra mắt đội 1 Palmeiras khi mới chỉ 16 tuổi 8 tháng. Anh giúp đội nhà bảo vệ thành công chức vô địch quốc gia bằng trận hòa 1-1 trước chính Cruzeiro. Sáu tháng sau, Chelsea đã chiêu mộ cầu thủ tuổi teen này, theo thỏa thuận có thể trở thành vụ chuyển nhượng đắt giá nhất từng được thực hiện bởi một CLB Brazil. Để sở hữu Estevao, Chelsea chấp nhận chi ra 38 triệu bảng trả trước. Con số có thể tăng lên 52 triệu bảng nếu cộng thêm các khoản phụ phí.

Đến tháng 9 năm ngoái, Estevao có lần đầu tiên khoác áo ĐT Brazil khi mới 17 tuổi 135 ngày. Anh trở thành cầu thủ trẻ thứ 5 từng khoác lên mình chiếc áo vàng xanh huyền thoại, sau Endrick, Philippe Coutinho, Edu và Pele. Kể từ khi Carlo Ancelotti trở thành HLV ĐT Brazil, ông đã điền tên cầu thủ tuổi teen của Chelsea vào danh sách ĐTQG ở cả ba lần triệu tập.

Vốn là người thông minh bẩm sinh, Estevao đã sớm tỏa sáng tại Chelsea. Anh làm được điều đó không chỉ bằng màn trình diễn ấn tượng trước nhà vô địch Ngoại hạng Anh - Liverpool, “gã khổng lồ” Barca, hay làm nên lịch sử trước Ajax với tư cách cầu thủ trẻ nhất ghi bàn cho Chelsea tại Champions League. Không, Estevao làm được điều đó nhờ chính những phẩm chất quý giá đã thu hút được sự chú ý của các tuyển trạch viên. Với sự đam mê, táo bạo và trưởng thành vượt bậc, cậu bé từng chơi với những đứa trẻ lớn tuổi hơn giờ đây đã tỏa sáng trên sân khấu vĩ đại nhất của bóng đá.

HLV Maresca không muốn so Estevao với Messi và Ronaldo
Trong cuộc trả lời phỏng vấn mới đây, HLV Enzo Maresca của Chelsea khi được đề nghị so sánh Estevao và Yamal với hai siêu sao Lionel Messi và Cristiano Ronaldo đã chia sẻ: "Tất cả hãy cứ thư thả chứ không nên vội vã. Cả cậu ấy lẫn Yamal đều mới 18 tuổi thôi. Nếu so sánh họ với những tượng đài như Ronaldo hay Messi, thì chúng ta tạo ra áp lực quá lớn cho những cậu bé này đấy. Hiện tại, cả hai chỉ cần đến sân tập với niềm hân hoan mỗi ngày, thay vì phải gồng mình chiến đấu để đáp ứng sự kỳ vọng từ dư luận".