"Bất ngờ", "sốc", "địa chấn", "choáng ngợp". Đó là những gì mà truyền thông mô tả về thất bại của Man City trước Al Hilal - một đại diện chỉ thuộc châu Á. Khi Bernardo Silva mở tỷ số cho Man xanh ngay phút thứ 10, nhiều người đã nghĩ đến một chiến thắng dễ dàng, thậm chí là màn vùi dập đối thủ để nhà cựu vương Premier League giành vé vào tứ kết. 

Thế nhưng, hóa ra đó lại là sự khởi đầu cho ngày thi đấu ác mộng với Man City. Đoàn quân của Guardiola để Al Hilal gỡ hòa, rồi liên tục bị vượt lên và rơi vào thế rượt đuổi. Trận đấu phải kéo dài sang đến tận hiệp phụ, trước khi Man xanh đổ gục ở phút 113 với bàn nâng tỷ số lên 4-3 của Marcos Leonardo.

Với các cổ động viên Man City, đây thực sự là một thất bại đau đớn, thay vì theo dạng "dễ dàng chấp nhận" như phần lớn giai đoạn ở mùa giải 2024/25. Cũng phải thôi, bởi trước trận gặp Al Hilal, Man City đã trình diễn thứ bóng đá tươi mới và đầy tích cực. Họ là đội duy nhất toàn thắng ở vòng bảng, ghi nhiều bàn nhất (13) và thể hiện thuyết phục nhất.

Sau màn đè bẹp Juventus 5-2 ở lượt trận cuối, niềm tin về một Man City đỉnh cao hồi sinh ngày càng được củng cố. Dưới sự chỉ đạo của Pep, Man xanh đã thi triển lối đá hoa mỹ và áp đảo y chang những gì vốn là điểm nhận diện của họ. Sự kết hợp tốt giữa các cựu binh và tân binh cũng trở thành điểm nhấn. 

Nhìn chung, Man City một lần nữa tạo ra cảm giác vô đối, và được kỳ vọng sẽ vào chung kết rồi lên đỉnh thế giới.

Dù vậy, tất cả chỉ là ảo mộng. Trước Al Hilal, Man City lại phơi bày những hạn chế ở khâu phòng ngự. Bàn thua đầu tiên của họ đến từ một tình huống mà Malcom thoải mái đi bóng vào vòng cấm rồi chuyền cho Joao Cancelo bên cánh phải. 

Đường chuyền vào Cancelo khiến hàng thủ Man City xử lý lúng túng, tạo điều kiện để Leonardo chớp thời cơ đánh đầu tung lưới Ederson. Bàn thua thứ hai của Man xanh lại đến theo cách vô cùng quen thuộc mùa trước, khi họ dâng đội hình quá cao và nhận đòn "hồi mã thương" sắc lẹm từ Al Hilal. 

Chỉ cần cú vẩy má ngoài đơn giản, Cancelo đã xé toạc hàng thủ Man City, và Malcom cứ thế lao xuống đánh bại Ederson ở thế đối mặt. Trong khi đó, ở hai bàn thua còn lại, điểm yếu bóng bổng của Man xanh đã bộc lộ rõ nét. Dù có rất đông cầu thủ trong vòng 16m50, Man City vẫn để Al Hilal thoải mái đánh đầu như chỗ không người.

Ngoài đường biên, HLV Guardiola trông thất thần và chán nản. Thừa nhận rằng Al Hilal đã chơi một trận tuyệt vời ngoài sức tưởng tượng, song Man City cũng tự hại mình với kiểu phòng ngự vốn đã hủy diệt họ mùa trước. Sai lầm đến từ cách chọn vị trí, khả năng liên lạc, giao tiếp trên sân cho đến sự quyết liệt.

Man City có đáng xách valy về nước? Chắc chắn là có, nhưng quan trọng hơn cả, thất bại này giống như một "cái tát" tỉnh người dành cho Guardiola nói riêng và người hâm mộ Man xanh nói chung. Nhà cựu vương Ngoại hạng Anh đơn giản là chưa thể vô đối trở lại. Họ vẫn cần thêm thời gian hoàn thiện, và nếu nhìn theo hướng tích cực, việc bị loại sớm khỏi Club World Cup là điều tốt giúp Man City nhìn lại, từ đó chuẩn bị kỹ lương hơn cho mùa giải mới 2025/26.