Và vào thứ Ba vừa qua, hành trình thăng tiến thần tốc của anh trong 3 năm đã có bước nhảy vọt tiếp theo, khi thương vụ chuyển đến Tottenham chính thức được công bố. Dù mới 20 tuổi, Takai đã có 4 lần khoác áo đội tuyển quốc gia Nhật Bản và có cơ hội để góp mặt trong đội hình tham dự World Cup vào hè năm sau.

Vậy làm thế nào mà chàng trai sinh ra tại Yokohama - người mới bước qua tuổi thiếu niên vào tháng 9 năm ngoái - lại có thể vươn tới một trong những giải đấu lớn nhất châu Âu trong thời gian ngắn như vậy?

Khởi đầu của tất cả

Vào tháng 4/2022, AFC Champions League Elite vẫn được tổ chức tập trung tại một địa điểm duy nhất bất chấp đại dịch đã trôi qua được 2 năm. Kawasaki khi đó thi đấu tại bảng I được tổ chức ở Malaysia. Trong đội hình du đấu, CLB mang theo một số T năng trẻ đầy triển vọng, trong đó có Takai.

Ở trận mở màn gặp Ulsan HD, Takai ngồi dự bị và không được sử dụng. Nhưng đến trận đấu tiếp theo gặp Guangzhou FC - đội lúc ấy chỉ sử dụng cầu thủ đội trẻ - Kawasaki đã dẫn tới 5-0 ngay trong hiệp một. Trong bối cảnh chiến thắng gần như chắc chắn, Takai được tung vào sân ở phút 58, đánh dấu trận ra mắt chuyên nghiệp của anh.

Đó cũng là lần duy nhất trung vệ này thi đấu cho đội một trong suốt năm 2022. Sang năm 2023, Takai được tích hợp chính thức vào đội hình chính. Tầm quan trọng ngày càng tăng của anh được thể hiện rõ với việc đổi số áo từ 29 sang số 2 vào mùa tiếp theo.

Tới cuối năm 2024, Takai đã là một ngôi sao trẻ thực thụ của bóng đá Nhật Bản, góp công lớn trong chức vô địch U23 châu Á, góp mặt tại Olympic Paris và được vinh danh là Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất J.League năm đó.

Kota Takai là ai?

Bình tĩnh nhưng sắc bén trong khâu phòng ngự, đồng thời tự tin cầm bóng và phát động tấn công từ tuyến dưới, Takai hội tụ đầy đủ phẩm chất của một trung vệ hiện đại. Nếu như nhiều cầu thủ châu Á gặp bất lợi khi sang châu Âu vì thể hình, thì chiều cao 1m92 của Takai lại là lợi thế lớn.

Tuy nhiên, thể trạng gầy gò của anh vẫn cần được cải thiện. Takai chưa có nhiều năm tập thể hình như Maya Yoshida - cựu đội trưởng tuyển Nhật Bản và từng thi đấu cho Southampton, cũng không sở hữu vóc dáng to lớn bẩm sinh như Kim Min-Jae, trung vệ Hàn Quốc hiện chơi cho Bayern.

Dù vậy, Takai lại có khả năng đọc trận đấu như một cựu binh, bất chấp tốc độ của Premier League có thể là thử thách trong giai đoạn đầu. Tác phong chững chạc cả trong lẫn ngoài sân - từng nhiều lần được đeo băng đội trưởng Kawasaki - là điểm cộng lớn. Trong năm qua, anh liên tục được HLV Hajime Moriyasu triệu tập lên tuyển Nhật Bản và có cơ hội thể hiện ở cấp độ quốc tế, nhất là khi "Samurai Xanh" đã sớm giành vé dự World Cup 2026.

Takai cũng tích lũy nhiều kinh nghiệm thi đấu châu lục, góp công lớn giúp Kawasaki lọt vào chung kết AFC Champions League Elite mùa trước, nơi anh phải đối đầu với các ngôi sao như Cristiano Ronaldo, Jhon Duran, Ivan Toney hay Roberto Firmino. Đáng chú ý, Takai từng "bắt chết" CR7 khi đụng độ Al Nassr ở bán kết.

Liệu Takai có thành công ở Tottenham?

Dù T năng là điều không thể phủ nhận, thương vụ chuyển đến Tottenham vẫn là một canh bạc cho cả hai bên. Rất hiếm khi một T năng trẻ châu Á chuyển thẳng tới một CLB thuộc hàng đầu châu Âu. Những ngoại lệ tiêu biểu là Takefusa Kubo (Sociedad) và Lee Kang-In (PSG) - hai người từng trưởng thành từ học viện của Barca và Valencia.

Ngay cả Son Heung-Min, hiện là đội trưởng của Spurs và có thể xem là cầu thủ châu Á xuất sắc nhất lịch sử, cũng từng phải rèn giũa ở Hamburg trước khi tỏa sáng tại Bundesliga. Người gần nhất từ châu Á gây tiếng vang ngay lập tức ở châu Âu có lẽ là Shinji Kagawa - gia nhập Dortmund từ Cerezo Osaka và nhanh chóng trở thành trụ cột dưới thời Jurgen Klopp.

Takai rõ ràng chưa từng thi đấu ngoài châu Á và sẽ cần thời gian để thích nghi. Nhiều người hoài nghi liệu Tottenham có đang "đánh cược" vào một cầu thủ chưa chứng minh được nhiều ở cấp độ cao. Tuy nhiên, mức phí được cho là khoảng 5 triệu bảng vẫn là một con số rất "kinh tế" trong thời kỳ lạm phát chuyển nhượng, và thậm chí là mức phí kỷ lục tại J.League.

Dù tiềm năng là có thật, Takai vẫn còn nhiều việc phải làm.

Tương lai gần của Takai ra sao?

Kịch bản quen thuộc với các T năng châu Á thường là trải qua một giai đoạn chuyển tiếp ở các giải đấu như Hà Lan, Bỉ hoặc một đội hạng thấp tại Bundesliga để thích nghi. Ngay cả khi ký với một CLB lớn, họ vẫn thường được đem cho mượn để tích lũy kinh nghiệm.

Kaoru Mitoma - một đồng đội cũ của Takai tại Kawasaki - từng đi theo lộ trình này: được cho mượn tại giải Bỉ trước khi bùng nổ ở Premier League trong màu áo Brighton. Spurs cũng đang áp dụng mô hình này với Yang Min-Hyeok - T năng Hàn Quốc chuyển đến vào tháng 1 và ngay lập tức được cho mượn tới QPR ở Championship.

Takai có thể cũng sẽ theo hướng này, dù những tín hiệu ban đầu cho thấy tân HLV Thomas Frank của Tottenham muốn giữ anh trong kế hoạch mùa giải 2025/26. Với bản hợp đồng kéo dài tới năm 2030, Takai không cần phải vội vàng. Thế nhưng, với tốc độ thăng tiến như hiện tại, đừng ngạc nhiên nếu anh sớm ra sân trong một trận cầu then chốt tại Premier League trong màu áo Spurs.