Đó là câu chuyện về cơ hội và nỗi đau, nghị lực và tiếc nuối, tự hào và chuộc lỗi. Giờ đây, hơn 20 năm sau khi trở thành cầu thủ Trung Quốc đầu tiên - và cho đến nay vẫn là duy nhất - ký hợp đồng với MU, anh sẵn sàng chia sẻ lại tất cả.

"Tôi rất hạnh phúc và xúc động khi được trở lại", Dong nói trong buổi phỏng vấn cùng tạp chí Inside MU, khi anh ngồi trong khu khán đài phía đông của Old Trafford, nhìn ra mặt cỏ nơi MU đánh bại Luton Town vào tháng 1/2024.

Dong trở lại Manchester trong chuyến thăm đặc biệt nhằm kỷ niệm 20 năm ngày anh gia nhập CLB (12/1/2004). Ở tuổi 38, đây cũng là lần đầu tiên Dong trở lại kể từ lúc rời Quỷ đỏ năm 2008. Và thật trùng hợp, người đầu tiên anh gặp lại là Wes Brown, đồng đội cũ một thời.

"Tôi rất vui khi gặp lại Wes, nhưng cũng bất ngờ với phản ứng của anh ấy khi nhìn thấy tôi", Dong cười kể lại qua lời phiên dịch của phóng viên Li Yan.

Trong cuộc trò chuyện kéo dài hơn 80 phút, Dong thừa nhận có nhiều điều vẫn như xưa, song cũng có những thứ đã thay đổi. Chuyến "hồi hương" chớp nhoáng của Đổng Phương Trác cùng bà xã còn bao gồm chuyến ghé thăm trung tâm huấn luyện Carrington, thăm lại nơi ở cũ và đặc biệt là tái ngộ Sir Alex Ferguson.

Bước chân đầu tiên đến Manchester

Chính Sir Alex là người đã mang chàng trai rụt rè nhưng T năng từ thành phố Đại Liên - một cái nôi bóng đá của Trung Quốc - đến Old Trafford vào năm 2004, sau khi anh gây ấn tượng trong giai đoạn thử việc trước đó.

"Đợt thử việc ban đầu dự kiến kéo dài hai tuần", Dong nhớ lại. "Nhưng sau 10 ngày, CLB đã quyết định cho tôi thêm hai tuần nữa để kiểm chứng năng lực. Thực ra họ đã quyết định ký hợp đồng với tôi từ giữa đợt thử việc rồi, chỉ muốn xem liệu phong độ của tôi có ổn định không".

Niềm đam mê ấy khởi nguồn từ lúc Dong mới 5 tuổi, khi anh tham gia đội bóng trường học ở Trung Quốc. "Tôi nói với cha mẹ rằng mình muốn chơi bóng vì tôi thích thể thao, song đặc biệt yêu bóng đá. Tôi từng thử chơi nhiều vị trí, nhưng bắt đầu với vai trò tiền đạo. Có lần HLV thủ môn muốn tôi bắt gôn, nhưng HLV trưởng nói: 'Không, cậu này phải đá tiền đạo'".

Ngã rẽ sang Bỉ

Sau khi khởi đầu tại Dalian Sidelong và Dalian Shide, Dong phát triển thành mẫu tiền đạo mang phong cách châu Âu - mạnh mẽ, tốc độ, pressing quyết liệt. Giấc mơ lớn thành hiện thực khi anh ký hợp đồng với MU năm 2004.

Nhưng ngay lập tức, Dong gặp rào cản: không đủ điều kiện xin giấy phép lao động tại Anh. Vì vậy, chân sút này được cho mượn sang CLB Royal Antwerp (Bỉ) - nơi nhiều T năng trẻ của MU từng rèn giũa.

Những tháng đầu ở châu Âu thật không dễ dàng bởi rào cản ngôn ngữ, kỳ vọng nặng nề cùng cuộc sống cô độc trong khách sạn. Dù vậy, Dong dần thích nghi. Ở tuổi 20, anh thuê căn hộ riêng, có bằng lái xe và quan trọng nhất là bắt đầu thuê riêng HLV thể lực cá nhân.

"Tôi giải thích với HLV trưởng rằng tôi tôn trọng các buổi tập, nhưng tham vọng của tôi không phải ở Antwerp. Tôi muốn trở lại MU", ngôi sao người Trung Quốc nói.

Cuối cùng, nỗ lực ấy được đền đáp. Đầu năm 2007, Dong nhận được giấy phép lao động, ký hợp đồng mới và trở lại Carrington trong một tập thể ngôi sao đang hướng đến chức vô địch Premier League đầu tiên trong chuỗi ba mùa liên tiếp.

"Tôi cảm thấy áp lực rất lớn khi tập cùng Ronaldo, Rooney hay Solskjaer. Nhưng càng áp lực, tôi càng muốn chứng minh rằng mình xứng đáng ở đây", anh kể.

Cơ hội đến khi Sir Alex cho Dong ra mắt ở trận gặp Chelsea vào tháng 5/2007 - trận cầu thủ tục vì MU đã vô địch sớm.

"Tôi bất ngờ khi thấy tên mình trong đội hình xuất phát. Khi ra sân, tôi có chút căng thẳng. Nhìn lại, tôi nghĩ mình có thể làm tốt hơn. Một số người chế giễu tôi, làm video chế gọi đó là 'những pha tệ nhất' lúc tôi sút bóng lên khán đài", Dong cười nói.

Dù không ghi dấu ấn lớn, anh vẫn được mang cúp Premier League về Trung Quốc trong tour du đấu hè 2007, và có thêm hai lần ra sân ở mùa sau: trận gặp Coventry tại Old Trafford và trận ra mắt Champions League trước AS Roma ở sân Olimpico.

Giấc mơ Olympic và chọn lựa định mệnh

Khi mọi thứ tưởng như đang mở ra, chấn thương ập đến. Giai đoạn chuẩn bị cho Thế vận hội Bắc Kinh 2008, Dong dính chấn thương đầu gối nghiêm trọng trong một trận đấu của đội dự bị.

Sir Alex khuyên anh phẫu thuật ngay, nhưng vì khát khao được khoác áo tuyển quốc gia trên sân nhà, Dong chọn điều trị tạm thời để kịp dự Olympic. Anh ghi bàn duy nhất của Trung Quốc tại giải song sau đó, sự nghiệp ở MU coi như khép lại.

"Có lẽ Sir Alex nghĩ rằng tôi thiếu chuyên nghiệp, không có kế hoạch dài hạn. Ông ấy luôn đặt CLB và cầu thủ lên trên hết, không muốn ai liều lĩnh với sự nghiệp. Chính Sir Alex gọi điện cho tôi để báo tin tôi bị bán. Tôi rất buồn. Nếu được quay lại, tôi vẫn sẽ chọn dự Olympic, nhưng tôi sẽ cố gắng giao tiếp tốt hơn và có quyết định khôn ngoan hơn", Dong tâm sự.

Dong rời MU năm 2008, hai năm trước khi hết hạn hợp đồng, trở lại Dalian Shide. Sau đó, Dong lang bạt qua Ba Lan, Bồ Đào Nha, Armenia, nhưng chấn thương liên miên buộc anh giã từ sự nghiệp sớm ở tuổi 30 vào năm 2014.