Kể từ ngày Pep Guardiola đặt chân tới Etihad, Manchester City chưa bao giờ keo kiệt. Họ mua sắm theo yêu cầu của Pep, xây dựng đội hình gần như hoàn hảo cho thứ bóng đá kiểm soát và thống trị. Tính riêng trong thập kỷ này, tổng chi của City đã vượt mốc 2 tỷ euro. Thế nhưng, nghịch lý nằm ở chỗ, như thế vẫn là… chưa đủ.

Sau trận hòa Tottenham khiến Man City bị Arsenal nới rộng khoảng cách trong cuộc đua vô địch, Pep bất ngờ lên tiếng, ông “hơi buồn và khó chịu” khi Man City chỉ xếp thứ bảy Premier League về chi tiêu ròng (số tiền thực tế bạn bỏ ra sau khi đã trừ đi các khoản thu lại/hoàn lại trong cùng kỳ) trong 5 năm gần nhất.

Không úp mở, không vòng vo, Pep chốt lại bằng một câu đanh thép: “Đó là sự thật, không phải ý kiến cá nhân”.

Quả thực, các con số không biết nói dối. Từ năm 2021, Man United (783 triệu euro), Arsenal (770), Chelsea (755), Tottenham (666), Newcastle (492) và Liverpool (487) đều chi ròng nhiều hơn Man City, đội “chỉ” dừng ở mức 459 triệu euro. Trong bối cảnh Premier League ngày càng trở thành cuộc đua kim tiền khốc liệt, việc Man City không còn nằm trong top đầu là một tín hiệu đáng chú ý.

Tuy nhiên, bức tranh ấy có “mặt sau”. Bởi xét về chi tiêu tuyệt đối, Man City vẫn là một trong những CLB mua sắm mạnh tay nhất châu Âu, với hơn 1,1 tỷ euro cho chuyển nhượng trong 5 năm qua, chỉ kém mỗi Chelsea. Điểm khác biệt, và cũng là thứ khiến Man City được ngưỡng mộ nằm ở khả năng bán cầu thủ.

Không cần hy sinh trụ cột, Man City vẫn thu về khoảng 640 triệu euro từ việc thanh lý đội hình, chưa tính nguồn thu từ học viện. Thương vụ đắt giá nhất lịch sử CLB, Julian Alvarez sang Atletico Madrid, đến khi diễn ra vẫn gây bất ngờ bởi tiền đạo người Argentina không phải lựa chọn số một của Pep. Man City bán đúng người, đúng thời điểm, một nghệ thuật mà không nhiều đối thủ làm được.

Chính vì thế, phát biểu của Guardiola càng gây tò mò. Bởi chỉ chưa đầy 24 giờ trước khi thị trường mùa đông khép lại, Man City tiếp tục là đội chi nhiều nhất Premier League trong tháng Giêng, mùa thứ hai liên tiếp. Hè trước, họ mang về Juma Bah, Khusanov, Vitor Reis, Nico González, Omar Marmoush. Còn mùa này, Marc Guehi và Antoine Semenyo tiếp tục cập bến Etihad.

Pep hiểu rất rõ thực tế. Ông từng thắng vì Man City chi nhiều hơn phần còn lại. Nhưng giờ đây, khi sáu đội khác vượt Man City về chi tiêu ròng, trật tự ấy đang bị thách thức. Câu nói nửa đùa nửa thật của Pep ở buổi họp báo “Chúc may mắn sáu đội chi nhiều hơn chúng tôi trong việc vô địch Premier League, Champions League và FA Cup” – nghe vừa mỉa mai, vừa mang hàm ý cảnh báo.

Man City vẫn mạnh. Guardiola vẫn ở đó. Nhưng Premier League thì không còn là sân chơi mà quyền lực T chính tập trung vào một kẻ thống trị duy nhất. Và có lẽ, chính Pep là người cảm nhận rõ nhất sự thay đổi ấy.