Khi Ekitike bước vào phòng thay đồ PSG vào mùa Hè năm 2022, anh mới 20 tuổi. Ở đó đã có Messi, Neymar và Kylian Mbappe, ba siêu sao hàng đầu của bóng đá thế giới. Một môi trường hào nhoáng nhưng nghẹt thở, đặc biệt với một tài năng trẻ vừa nổi lên từ Reims.

Trong suốt mùa giải đầu tiên ở Công viên các hoàng tử, Ekitike chủ yếu ngồi dự bị. Chân sút trẻ người Pháp chỉ được đá chính 12 trận tại Ligue 1. 4 bàn thắng sau tổng số 32 lần ra sân chẳng thuyết phục được ai. Điều đáng buồn hơn là Ekitike cảm thấy lạc lõng mỗi lần ra sân. Thậm chí, Mbappe từng công khai phàn nàn về lối chơi ích kỷ của đàn em. Tờ L’Equipe từng gọi Ekitike là “cái bóng lạc lõng” ở sân tập Camp des Loges.

Nhưng chính tại đó, Ekitike đã học được những bài học quý giá.

“Tôi thấy họ làm mọi thứ một cách tự nhiên, chuyên nghiệp. Tôi học được sự điềm tĩnh và cách giữ bình tĩnh trước áp lực”, Ekitike từng chia sẻ về trải nghiệm chung phòng thay đồ với Messi, Neymar, Mbappe.

Việc va chạm với môi trường bóng đá khắc nghiệt bậc nhất thế giới giúp Ekitike dần hiểu ra: tài năng chơi bóng thôi chưa đủ. Muốn tồn tại ở cấp độ cao nhất, bạn phải có cá tính, phải biết nhún nhường đúng lúc và khẳng định mình trong những thời điểm quan trọng.

Trong kỳ chuyển nhượng mùa Đông năm 2024, Ekitike dứt áo sang Frankfurt dưới dạng cho mượn. Cho dù khi đó HLV Luis Enrique muốn giữ anh để làm phương án xoay tua, Ekitike cương quyết từ chối. “Tôi không muốn ở lại chỉ để nhận lương. Tôi muốn ra sân”, tiền đạo sinh năm 2002 tuyên bố.

Đó là quyết định của một cầu thủ trẻ biết mình cần gì và kiên quyết bước ra khỏi cái bóng của Messi.

Giờ đây khi gia nhập Liverpool, Ekitike mang theo một tâm thế khác. Không còn là chàng trai mộng mơ ngày nào ở Paris, không còn là một cầu thủ trẻ bị ngợp trong phòng thay đồ nặng nề toàn những cái tôi lớn. Ekitike đã quen với sức ép. Anh hiểu rõ vai trò tập thể và tầm quan trọng của sự chuyên nghiệp.

Tại Anfield, Ekitike sẽ không gặp Messi nhưng phải sống cùng Mohamed Salah. Và bầu không khí áp lực ở Liverpool với tính kỷ luật và đòi hỏi khắt khe cũng chẳng khác nào PSG trước kia. Thậm chí Premier League còn khốc liệt hơn Ligue 1 và Bundeslia. Song chính những bài học từ PSG sẽ giúp Ekitike thích nghi tốt hơn cả trong lối chơi lẫn phòng thay đồ.

Ekitiké từng ghi 10 bàn trong 24 trận ở Ligue 1 khi mới 19 tuổi. Tiềm năng là có thật. Nhưng quan trọng hơn, giờ đây Ekitike không còn ngây thơ. Cựu tiền đạo U21 Pháp đã học được cách trưởng thành trong bóng tối của những siêu sao.

Khi Liverpool cần tăng cường hàng công, họ không muốn lặp lại sai lầm như với Darwin Nunez. Liverpool không chỉ cần bàn thắng mà còn cả thái độ, sự cầu tiến và khả năng chịu đựng. Ekitike, người từng lặng lẽ đứng sau Messi, đã nếm đủ chông gai để biết cách sống chung với áp lực.