Đặc biệt xét riêng trên hàng công, những tiền đạo Pháp tới Liverpool không một ai ghi dấu ấn nếu không muốn nói là thảm họa, từ David N’Gog, Djibril Cisse, Florent Sinama-Pongolle, Anthony Le Tallec cho tới Nicolas Anelka, Bernard Diomede. Cần biết, Ekitike mới là tiền đạo Pháp đầu tiên tới Liverpool sau 17 năm kể từ David N’Gog.

Vậy, chắc chắn áp lực với Ekitike là rất lớn. Tiền đạo 23 tuổi sẽ phải thoát khỏi sự cạnh tranh khốc liệt trên hàng công để khẳng định mình và được khán giả sân Anfield đón nhận. Nhưng, đây không phải là lần đầu Ekitike đối mặt với thách thức.

Ba năm sau khi làm đồng đội của các siêu sao như Lionel Messi, Neymar và Kylian Mbappe tại PSG, Ekitike đã gia nhập phòng thay đồ Liverpool, nơi không thiếu những ngôi sao, cũng không thiếu cái tôi, cùng nhiều lý do khác. Mặc dù không còn giống như cậu bé Reims mới đến với thế giới bóng đá rộng lớn cách đây 3 năm, anh vẫn phải thể hiện mình trước nhà ĐKVĐ nước Anh, nơi mà lý lịch không quan trọng bằng tinh thần, chi phí chuyển nhượng không quan trọng bằng tình yêu dành cho chiếc áo đấu trong các trận đấu.

Ekitike gia nhập một đội hình không hề thiếu những tiền đạo hàng đầu. Nhưng đội bóng áo đỏ vùng Merseyside quyết định đầu tư mạnh tay vào chân sút Frankfurt vì họ cũng không sở hữu được một cầu thủ có hồ sơ độc đáo như cựu cầu thủ PSG.

Darwin Nunez, người mà Liverpool đã đầu tư gần 100 triệu euro (bao gồm cả tiền thưởng) vào mùa hè năm 2022, chắc chắn là người giống Ekitike nhất trong đội hình hiện tại: chiều cao khá tương đồng (Nunez cao 1,87 m; còn Ekitike cao 1,91m), mạnh mẽ, khá kỹ thuật, có khả năng chơi lùi sâu và xoay lưng về phía khung thành đối phương. Tuy Nunez đã ghi bàn vào lưới Preston North End (hạng Nhì Anh) trong trận đấu giao hữu đầu tiên của mùa hè (3-1, ngày 12/7), nhưng cựu cầu thủ Benfica đã không thuyết phục được HLV Arne Slot mùa trước.

Nunez chỉ được ra sân 8 lần ở Premier League, không góp mặt trong 2 trận đấu với PSG ở vòng 1/8 Champions League), và thường là lựa chọn thứ ba của Slot, sau Diogo Jota quá cố hoặc Cody Gakpo. Liệu sự xuất hiện của Ekitike có phải là một cách để đẩy Nunez (26 tuổi, còn hợp đồng đến năm 2028) ra đi nhanh hơn?

Hoàn toàn có thể. Nhưng ngay cả khi cầu thủ người Uruguay rời CLB, sự cạnh tranh vẫn sẽ rất khốc liệt dành cho Ekitike. Florian Wirtz đã gia nhập Liverpool với mức phí chuyển nhượng kỷ lục (khoảng 135 triệu euro). Nếu Luis Diaz (28 tuổi, còn hợp đồng đến năm 2027) ra đi, nhiều khả năng anh sẽ được thay thế bởi Rodrygo (24 tuổi, còn hợp đồng đến năm 2028 tại Real Madrid), trong khi Gakpo, Mohamed Salah và Federico Chiesa vẫn còn ở đó.

Tuy nhiên, Ekitike vẫn được Slot lựa chọn. Bởi nhà cầm quân người Hà Lan cực kỳ ấn tượng với những gì anh làm được với Frankfurt ở mùa 2024/25 và nhận ra Ekitike là mẫu tiền đạo mà Liverpool cần. Cựu cầu thủ Reims đã ghi 22 bàn thắng và có 12 pha kiến tạo sau 48 trận đấu trên mọi đấu trường.

Trên hết, anh đã ghi bàn vào lưới hầu hết các đội bóng lớn tại Đức: Bayern, 3-3, ngày 6/10; Dortmund, 2-0, ngày 17/1; Leverkusen, 1-4, ngày 1/3; Leipzig, 4-0, ngày 26/4), và đặc biệt là tại Europa League, trước Ajax và Tottenham. Trong một mùa rưỡi thi đấu tại Bundesliga, Ekitike đã vươn lên một tầm cao mới, nhưng anh sẽ phải khẳng định điều đó ở Ngoại hạng Anh, nơi không còn là một giải đấu tẻ nhạt hay thiên về thể lực như trước.

Trong màu áo Frankfurt mùa giải trước, Ekitike là một trong những cầu thủ tạo ra nhiều cơ hội nhất ở năm giải đấu hàng đầu châu Âu, với tổng số bàn thắng kỳ vọng (xG) lên tới 21,58. Tuy nhiên, anh cũng là cầu thủ có tỷ lệ giữa xG và số bàn thắng ghi được thấp nhất (15 tại Bundesliga), một thống kê không khỏi khiến người hâm mộ The Kop phải chú ý.

Trong podcast "The Rest is Football", cựu hậu vệ ĐT Anh Micah Richards gần đây đã bày tỏ sự đồng tình với NHM về vấn đề này, đồng thời tìm cách trấn an họ. Ông kể lại một trong những cuộc trò chuyện với Thierry Henry, cựu HLV U21 Pháp và từng dẫn dắt Ekitike.

"Henry nói với tôi rằng Ekitike không phải là một cầu thủ luôn bùng nổ, nhưng có thể gây ấn tượng mạnh mẽ, có sức bền đáng kinh ngạc ở một tiền đạo hàng đầu. Ekitike đang cải thiện đáng kể kỹ năng dứt điểm. Ông ấy nói thêm rằng nếu Ekitike tiếp tục con đường này, tiềm năng của cậu ấy có thể rất, rất lớn", Richards chia sẻ.

Slot cũng tin chắc điều này. Nhà cầm quân người Hà Lan hiểu rằng tân binh của mình vẫn cần cải thiện khả năng dứt điểm, nhưng ông đánh giá cao tinh thần đồng đội, chất lượng phối hợp ăn ý và khả năng đọc tình huống của Ekitike. Anh biết khi nào nên lùi sâu, khi nào nên di chuyển xuống, tạo khoảng trống cho đồng đội, hoặc khi nào nên đưa ra quyết định nhận bóng. Khả năng không chiến của Ekitike cũng là một điểm cộng khác, nó rất hữu ích cho một đội bóng mới chỉ ghi được 12 bàn thắng bằng đầu ở mùa 2024/25, mà gần một nửa trong số đó đến từ Virgil van Dijk.

Hơn nữa, Liverpool cũng coi tân binh 23 tuổi này là một khoản đầu tư dài hạn. Tuy nhiên, Ekitike, cầu thủ người Pháp thứ mười tám ký hợp đồng với Liverpool, cũng sẽ phải nỗ lực hết sức để hòa nhập vào một CLB mà các đồng hương của anh không mấy khi thành công. Ngoài Djibril Cisse và Ibrahima Konate, cả hai đều là nhà vô địch Champions League trong màu áo này, sợi dây lịch sử giữa Quỷ đỏ và những cầu thủ người Pháp thường xuyên bị gián đoạn.

Hy vọng Ekitike sẽ chứng minh rằng việc được một ông lớn thứ hai châu Âu (sau PSG) chiêu mộ không phải là ngẫu nhiên. Anh phải xóa tan mọi nghi ngờ. Bởi hiếm khi có chuyến tàu nào đến ba lần.