Eric Cantona đã ghi 82 bàn cho MU. Ông giành 4 chức vô địch Anh và 2 cú đúp, đồng thời là chất xúc tác cho giai đoạn thành công nhất trong lịch sử CLB. Nhưng không có điều nào trong số đó khiến ông cảm thấy ấm lòng nhất khi về già. “Khoảnh khắc tuyệt vời nhất của tôi? Tôi có rất nhiều khoảnh khắc đẹp, nhưng khoảnh khắc tôi thích nhất là khi tôi đá vào tên hooligan đó".

Cantona luôn gọi Matthew Simmons, với một thái độ khinh miệt là “tên hooligan”. Đó là một cách gọn gàng để gọi người hâm mộ lắm mồm mà Cantona đã xử lý khi cố gắng loại bỏ nạn phân biệt chủng tộc khỏi bóng đá vào ngày 25 tháng 1 năm 1995. Hơn 30 năm sau, đoạn phim và hình ảnh về cú đá kung-fu của Cantona vẫn giữ được một sức mạnh đầy phấn khích. Đó là ví dụ rõ ràng nhất về điều mà Alex Ferguson gọi là “sức lôi cuốn đầy thách thức” của Cantona. Sự thách thức của Cantona vào đêm đó đã định hình sự nghiệp, và cả cuộc đời ông.

Hiệp một của trận đấu tại Crystal Palace diễn ra kinh khủng đến khó chịu. Với một nền văn hóa ABU (Anyone But MU - Bất cứ ai trừ MU) đang phát triển nhanh chóng, MU và đặc biệt là Cantona đã trở thành mục tiêu cho cái mà Roy Keane gọi là “những kẻ du côn bán thời gian” của các CLB như Norwich, Swindon và Palace - những đội bóng ở ranh giới giữa thô bạo và thô bỉ. 

Có khá nhiều pha tắc bóng mạnh, không bị thổi phạt từ Richard Shaw và Chris Coleman đối với Cantona và Andy Cole, điều này đã thúc đẩy một thắc mắc – “vậy là không có thẻ vàng?” – từ Cantona với trọng tài Alan Wilkie, và một cuộc chất vấn sôi nổi hơn từ Sir Alex Ferguson trong giờ nghỉ: “Tại sao ông không làm cái việc chết tiệt của ông đi!”.

Wilkie đã làm điều đó 4 phút sau khi hiệp hai bắt đầu, trừng phạt cú đá mang tính tự vệ của Cantona vào Shaw bằng chiếc thẻ đỏ. “Đây sẽ là tiêu đề của sáng hôm sau!”, bình luận viên của BBC, Clive Tyldesley, nói. Cantona nán lại trên sân một lúc trước khi lật cổ áo xuống và đi vào đường biên cùng với người quản lý trang phục Norman Davies. Và phần còn lại trở thành lịch sử.

Simmons cho rằng hắn có thể lao xuống hàng ghế đầu và hét lên “Cút về Pháp đi, đồ khốn” mà không bị trừng phạt. Nhưng Cantona không nghĩ thế và "chương trình giáo dục lại" của ông – một cú đá song phi đi kèm nhiều cú đấm – đã giúp hắn từ bỏ ý nghĩ này. “Bạn biết đấy, bạn gặp hàng ngàn người như hắn ta", Cantona nói về Simmons. “Nếu tôi gặp gã đó vào một ngày khác, mọi thứ có thể đã xảy ra rất khác ngay cả khi hắn ta nói những điều tương tự. Cuộc sống thật kỳ lạ như vậy".

Cantona cũng nói về việc muốn mang lại cho người khác – trong trường hợp này, người hâm mộ MU – một cảm giác hồi hộp gián tiếp. Đó là sự thể hiện bản năng của một mong muốn làm những điều mà người khác không có cơ hội hoặc dũng khí để làm. Phẩm chất lớn nhất của Cantona là ông không có chức năng điều chỉnh giữa bản năng và hành động. Có điều gì đó mách bảo ông phải làm điều đó, vì vậy ông đã làm. 

“Điều quan trọng nhất đối với tôi là tôi đã là chính tôi", Cantona nói. “Tôi là chính mình!”. Các cuộc thảo luận về ai là cầu thủ vĩ đại nhất Premier League ngày càng trở nên nhàm chán, nhưng chỉ những người ghen tị hoặc thiếu hiểu biết mới cho rằng có người cá tính hơn Cantona. 

Bản chất của Cantona là hành vi mà ở người khác có vẻ phô trương lại hoàn toàn tự nhiên ở ông. Điều đó bắt nguồn từ sự trung thực và tò mò không ngừng về cuộc sống và bản chất của chính mình. “Eric có một cá tính độc nhất", Gary Neville nói, “và không quan tâm người khác nghĩ gì về anh ấy".

Vụ việc lắng xuống khá nhanh vào đêm đó. Trận đấu tiếp tục và Davies đã trấn an một Cantona ban đầu đầy sát khí bằng những tách trà trong phòng thay đồ. Điều đôi khi bị lãng quên là có rất nhiều người, bao gồm cả Ferguson và nhiều fan MU tại Selhurst Park, những người không nhận ra chính xác những gì đã xảy ra, hoặc không đánh giá được hậu quả sẽ lớn đến mức nào. Vào cuối trận đấu, cảm xúc chính là sự thất vọng vì đã đánh rơi 2 điểm trước một Palace yếu kém.

Ferguson bận rộn chỉ đạo đến nỗi ông thực sự không nhìn thấy vụ việc. Ông chỉ bắt được phần cuối và nghĩ rằng Cantona đã bị kéo vào đám đông khi đi ngang qua. Ngôn ngữ được tất cả mọi người sử dụng sau trận đấu, ngay cả cảnh sát, cũng đủ mơ hồ để Ferguson rời Manchester mà không hiểu thêm gì. Ngay cả khi về đến nhà và con trai Jason của ông ám chỉ rằng ngày tận thế đang chờ đợi, Ferguson quyết định đi ngủ và đối mặt với nó vào buổi sáng. Ông không thể ngủ được và cuối cùng đã xem video vào khoảng 5 giờ sáng.

Bản năng ban đầu của ông là Cantona phải bị sa thải và ban lãnh đạo MU đồng ý. Nhưng luật sư Maurice Watkins khuyên rằng hành động như vậy có thể làm ảnh hưởng đến bất kỳ vụ kiện pháp lý nào và CLB đã đợi đến tối thứ Năm để thảo luận thêm mọi thứ tại một khách sạn ở Manchester. Đến lúc đó Ferguson đã bắt đầu nghĩ đến việc giữ Cantona lại và từ khoảnh khắc đó ông đã bảo vệ cầu thủ của mình vô điều kiện. Cantona bị cấm thi đấu cho đến cuối mùa giải và bị phạt mức tối đa 2 tuần lương, khoảng10.800 bảng.

Sự hoảng loạn đạo đức đã diễn ra bùng nổ và MU bị chỉ trích vì mất 36 giờ để cấm Cantona. Tờ The Mirror mô tả đó là “đêm bóng đá đã chết vì xấu hổ”, với tiêu đề trang sau: “Đây có phải là dấu chấm hết cho gã điên?”. Một tiêu đề của Express có nội dung: “Sự côn đồ trước mặt trẻ em". Thái độ “ai đó hãy nghĩ cho bọn trẻ” đã trở thành một trào lưu; Bản tin BBC Nine O’Clock News, trong đó Cantona là câu chuyện chính, thậm chí còn phỏng vấn một nhóm học sinh về điều đó. Alex Stepney nói rằng Sir Matt Busby sẽ sa thải Cantona. 

Nhưng không phải phản ứng nào cũng tiêu cực. Trong khi hầu hết các nhà báo ngay lập tức tỏ ra đạo đức giả, Richard Williams của tờ The Independent nói: “Sai lầm duy nhất của Eric Cantona là dừng lại việc đánh hắn. Càng tìm hiểu về ông Simmons, cuộc tấn công của Cantona càng giống như sự thể hiện bản năng của đạo đức". Trên chương trình Fantasy Football League, Nick Hancock nói rằng đó là “điều tốt nhất đã xảy ra trong mùa giải này – nó hoàn toàn tuyệt vời”. Hầu hết các cầu thủ đều không có vấn đề gì với những gì Cantona đã làm. Ian Wright sau đó nói rằng ông cảm thấy “ghen tị”.

Ngay sau đó, rõ ràng là Cantona có sự ủng hộ nhiệt tình từ fan MU. Phản ứng đối với cú đá của Cantona – trong số những người hâm mộ các CLB khác, không chỉ MU – là một phép thử tương tự. Nike đã đứng về phía Cantona và tận dụng vụ việc trong các poster và một quảng cáo đáng nhớ, trong đó ông xin lỗi về “những sai lầm khủng khiếp” và “hành vi không thể chấp nhận được” của mình: chỉ ghi 1 bàn trong chiến thắng nổi tiếng 5-0 trước Man City, bỏ lỡ một cơ hội trước Newcastle và chỉ ghi 2 bàn tại Wembley trong trận chung kết FA Cup 1994.

Bạn có thể tưởng tượng phản ứng đạo đức giả đối với một quảng cáo như vậy ngày nay. Trong nhật ký mùa giải của mình, Ferguson tính toán rằng cú đá đã được chiếu 93 lần trên truyền hình trong hai ngày tiếp theo. “Nhiều hơn cả phim về vụ ám sát John F. Kennedy", ông nói. Vào năm 2025, nó có thể sẽ được chiếu 93 lần một giờ.

Sự phẫn nộ giả tạo là một môn thể thao thiểu số, chủ yếu là vì, với siêu xa lộ thông tin còn sơ khai, hầu hết mọi người không có cơ hội tham gia ở một nơi công cộng. Bạn có báo, teletext, radio và các bản tin. Chỉ có thế thôi. Và mặc dù vẫn có rất nhiều kẻ lập dị, kẻ phá hoại và những gã độc hại, nhưng sự tự mãn ít hơn và bộ não không bị tẩy não dễ dàng. Không có hashtag #PrayForSimmons, hay các kiến nghị trực tuyến để trục xuất Cantona. Mạng xã hội chẳng có ý nghĩa gì!

Cú đá kung-fu khét tiếng của Cantona chỉ là khởi đầu của câu chuyện vào tháng 1 năm 1995. Bạo lực tiếp theo đã xảy ra tại vành móng ngựa. Trong phiên tòa vào tháng 5 năm 1996, Matthew Simmons tuyên bố hắn đã hét lên "Cút ra! Cút ra! Cút ra đi! Cantona, mày nên đi tắm sớm!".

Luật sư của Cantona đã phủ nhận phiên bản này của sự việc, tuyên bố những gì Simmons thực sự đã hét lên là: "Cút về Pháp đi, thằng khốn người Pháp", trước khi gọi tiền đạo của MU là "đồ súc vật Pháp" và mẹ ông là "đồ điếm Pháp".

Tại Tòa sơ thẩm Croydon, Simmons đã bị phạt 500 bảng vì hành vi lăng mạ và cũng bị cấm đến SVĐ trong một năm. Sau phán quyết, Simmons, khi đó 21 tuổi, đã lao qua hàng ghế và tấn công luật sư của Cantona, đá và túm lấy công tố viên Jeffrey McCann.

McCann đang xử lý vụ án cuối cùng của mình trước khi nghỉ hưu. Ông cố gắng thoát ra nhưng trông đầy hoảng sợ và rối bời. Nhân viên tòa án đã đưa Simmons đi trong còng tay.

Trong lúc tấn công McCann, Simmons đã la lên, "Tôi vô tội, tôi thề trên Kinh thánh". Simmons bị tống giam một tuần vì vụ tấn công. Tòa án cũng ra lệnh cho Simmons phải trả khoản tiền phạt 500 bảng cũng như 200 bảng chi phí pháp lý. Trong khi đó, Cantona bị tuyên án 2 tuần tù giam, sau đó được giảm xuống còn 150 giờ lao động công ích khi kháng cáo.

Trong một cuộc phỏng vấn độc quyền với FourFourTwo, Cantona thậm chí còn thừa nhận rằng ông đã không làm đủ… cho thấy ông không hề hối hận về cuộc tấn công Simmons.

"Tôi đã tiếp đất bằng cả hai chân, không phải ở chỗ bạn nói", cựu cầu thủ người Pháp đáp trả, khi được hỏi liệu ông có tiếp đất bằng mông hay không. "Đó là lý do tại sao tôi đã lao tới để đánh hắn ta một lần nữa. Nhưng tôi đã không đánh đủ mạnh. Lẽ ra tôi nên đánh hắn ta mạnh hơn".