Mùa giải trước, việc Haaland ghi 31 bàn thắng đã bị "trôi qua trong im lặng" hơn mức bình thường. Nếu tính cả FIFA Club World Cup thì con số còn nhiều hơn, song Man City không coi giải đấu đó là một phần trong mùa giải nên ta cũng tạm bỏ qua.

Haaland đã có khởi đầu như mơ, góp phần giúp Man City dẫn đầu Premier League cho tới tháng 11, trước khi mọi thứ bắt đầu trật nhịp. Dù bị chấn thương hành hạ, tiền đạo người Na Uy vẫn vượt mốc 30 bàn và ghi được bàn đầu tiên vào lưới Real Madrid. Tuy nhiên, anh chính là người đầu tiên thừa nhận mình cần chơi tốt hơn, giống như cả tập thể.

Và đến khi Man City có cơ hội khép lại mùa giải bằng một danh hiệu, một quyết định của Haaland đã phản tác dụng hoàn toàn. Trong trận chung kết FA Cup, khi đội nhà được hưởng một quả phạt đền, Haaland - người vốn đang khao khát có bàn thắng đầu tiên tại Wembley - lại từ chối thực hiện và để Omar Marmoush sút thay. Kết quả: Marmoush sút hỏng, và Man City thua trận.

Haaland khi ấy đang không có phong độ cao và từng đá hỏng nhiều quả 11 mét, nhưng việc số 9 không đứng ra lãnh trách nhiệm khiến tất cả ở Wembley ngỡ ngàng.

"Erling Haaland là một tiền đạo đẳng cấp thế giới, nhưng nếu nói đến Messi và Ronaldo, thì không đời nào họ đưa bóng cho người khác", Wayne Rooney nói trên BBC Sport.

"Điều đó là sự khác biệt giữa hai huyền thoại với Haaland hay Mbappe. Họ ích kỷ và luôn muốn ghi bàn mỗi trận. Khi bỏ lỡ cơ hội, bạn có thể thấy rõ điều đó ảnh hưởng đến Haaland. Có lẽ ý nghĩ sút phạt ở Wembley là quá nhiều áp lực với cậu ấy. Ai mà biết được, cậu ấy cũng chỉ là con người thôi".

Haaland không muốn sống mãi trong ký ức của mùa giải trước, song trong cuộc phỏng vấn với Tạp chí TIME, anh đã thừa nhận sai lầm. Nếu như không cảm thấy hối tiếc khi từng quát vào mặt Arteta "hãy khiêm tốn", thì với quả phạt đền, anh sẽ làm khác đi nếu có thể.

"Tôi không nên giao nó cho một tân binh", Haaland nói. "Toàn bộ trách nhiệm thuộc về tôi. Tôi đặt Omar vào tình huống đó. Tôi có linh cảm tốt về anh ấy. Nhưng đúng ra tôi phải là người thực hiện".

Việc Haaland thừa nhận muộn màng rằng mình đáng ra phải đá quả đó có thể khiến các fan Man City tiếc nuối. Tuy nhiên, nó cũng cho thấy một điều quan trọng hơn thường bị lãng quên, đó là Haaland vẫn đang học hỏi. Dù có cảm giác như anh đã "thành thạo" việc ghi bàn, song vẫn còn rất nhiều điều cần hoàn thiện.

HLV Pep Guardiola từng nhấn mạnh điều này khi phá vỡ triết lý của mình để đưa Haaland vào nhóm lãnh đạo đội bóng. Quyết định đó không vì Haaland đã sẵn sàng làm đội trưởng, mà bởi vì với 9 năm còn lại trong bản hợp đồng mới, Haaland "phải bắt đầu học cách trở thành thủ lĩnh".

Man City không chỉ muốn Haaland ghi bàn nhiều hơn mùa tới, mà còn muốn anh trưởng thành hơn trên sân và cả trong hậu trường. Giờ đây, "cỗ máy ghi bàn" đã hiểu rõ hơn những điều mình cần làm. Nếu Haaland có thể chuyển hóa nhận thức thành hành động, nó sẽ mang lại lợi ích không thể đong đếm cho cả đội bóng.