Tại US Open 2017, Izyan Ahmad, thường được gọi là “Zizou”, mới bảy tuổi. Cậu bé có cơ hội để đời khi được đặt câu hỏi cho Roger Federer trong buổi họp báo. Sau câu nói đùa về việc vì sao mọi người gọi Federer là “GOAT”, cậu bé người Mỹ đặt một câu hỏi trực diện.

“Chú được gọi là tay vợt vĩ đại nhất mọi thời đại. Vậy chú có thể tiếp tục thi đấu thêm tám, chín năm nữa, để khi cháu lên chuyên nghiệp sẽ có cơ hội được đối đầu với chú không?”.

“Chú sẽ cố gắng trở lại vì cháu”, Federer mỉm cười đáp.

“Đó là một lời hứa chứ?”, Ahmad hỏi lại.

“Gần như vậy”, Federer hơi ngập ngừng. “Nhưng chú hứa. Mình ngoéo tay nào”.

Ít ai ngờ rằng tám năm rưỡi sau, Ahmad lại được góp mặt ở Indian Wells. Ahmad, hiện 15 tuổi, chưa được xếp thứ hạng ATP nhưng sẽ thi đấu ở vòng loại giải ATP Masters 1000 tại đây nhờ suất đặc cách. Ở trận đầu tiên tại vòng loại, tay vợt trẻ sẽ đối đầu hạt giống số 3 Thiago Agustín Tirante.

“Tôi thực sự biết ơn và sẽ cố gắng tận dụng tối đa cơ hội này”, Ahmad, tay vợt hạng 130 trẻ thế giới, chia sẻ. “Được trải nghiệm mọi thứ ở độ tuổi này, được thi đấu với các tay vợt chuyên nghiệp, thật sự rất tuyệt vời”.

Dù không còn cơ hội gặp Federer trên sân, ký ức về buổi họp báo năm 2017 vẫn theo Ahmad đến hôm nay và đang “viral” trên mạng xã hội trước thềm giải đấu.

“Federer là thần tượng của tôi từ khi còn rất nhỏ, nên tôi đã suy nghĩ rất kỹ trước khi đặt câu hỏi. Tôi không muốn hỏi một điều nhàm chán hay đã được mọi người hỏi quá nhiều, nên cố nghĩ ra thứ gì đó khác biệt”, Ahmad chia sẻ. “Tôi nghĩ ra một câu đùa khá thú vị. Tuy không quá hài hước, nhưng với một đứa trẻ bảy tuổi thì cũng ổn.

“Câu hỏi tiếp theo là liệu chú ấy có ở lại thêm tám, chín năm chờ tôi lên chuyên nghiệp không. Federer nói sẽ suy nghĩ. Lúc đó, mẹ tôi đứng bên cạnh khẽ nhắc: ‘Hỏi chú ấy xem có phải hứa ngoéo tay không?’. Và khoảnh khắc đó đã được lan truyền rộng rãi. Tôi phải cảm ơn mẹ mình vì điều đó”.

5 năm sau, vào 2022, Ahmad đã có cơ hội chơi tennis cùng Federer tại Thụy Sĩ, một kỷ niệm đặc biệt với tay vợt trẻ. Nhưng khi ấy, Indian Wells vẫn còn rất xa lạ với cậu bé, cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng.

“Trải nghiệm đó thật sự khó tin. Tôi đã tập luyện chăm chỉ, chờ đợi cơ hội đến với mình”, Ahmad chia sẻ. “Dù có cả yếu tố may mắn nữa, nhưng tôi cho rằng bản thân đã đủ chín để BTC trao cho cơ hội này. Vì thế, tôi muốn tận dụng nó tốt nhất”.

Ít ai biết rằng cậu bé đến từ New Jersey đã tập luyện tại học viện quần vợt của John McEnroe ở New York từ khi mới sáu tuổi.

“McEnroe có mặt ở đó mỗi ngày. Nếu thấy tôi, ông ấy sẽ dừng lại, trò chuyện và đánh vài đường bóng cùng tôi. Ông ấy rất quan tâm đến tôi, điều mà tôi vô cùng biết ơn”, Ahmad nói về huyền thoại người Mỹ, John McEnroe – chủ nhân của bảy danh hiệu Grand Slam, gồm 4 US Open và 3 Wimbledon.

“Ông ấy không cần phải dành thời gian cho tôi, nhưng McEnroe vẫn làm. Ông ấy theo dõi tôi tập luyện, vào phòng gym xem tôi rèn thể lực. Một con người rất tuyệt vời. Tôi thực sự biết ơn ông ấy vì tất cả những gì đã làm cho tôi. Nếu không có học viện John McEnroe, tôi đã không thể có mặt ở đây”.