Felix, người sắp gia nhập Al Nassr từ Chelsea, vẫn là bản hợp đồng đắt giá thứ ba từ lịch sử – xét về phí ban đầu – khi Atletico Madrid đã chi 113 triệu bảng để mua anh từ Benfica vào năm 2019 khi mới 19 tuổi.

Tiền đạo người Bồ Đào Nha kể từ đó đã chơi cho các ông lớn châu Âu như Barcelona, AC Milan và Chelsea – nhưng kể từ khi rời quê nhà, chưa bao giờ ghi quá 10 bàn trong một mùa giải.

Hiện tại, ở tuổi 25, anh đang đến Saudi Arabia. Như nhà báo Marcus Alves ở Lisbon nhận định: "Cảm giác ở quê nhà là Felix đã chính thức từ bỏ việc trở thành một cầu thủ hàng đầu".

Vậy điều gì đã xảy ra? "Dường như không có bất kỳ bước ngoặt nào cho anh ấy", nhà báo Guillem Balague nói. "Điều đó khiến các HLV phát điên. Họ nhìn thấy tiềm năng nhưng anh ấy sẽ không bao giờ phát huy được nó. Đó là một vấn đề về tâm lý. Không phải anh ấy không bận tâm – mà là anh ấy không lắng nghe".

Khởi đầu ở Benfica

Trưởng thành từ học viện Benfica, Felix trở thành cầu thủ trẻ nhất trong lịch sử đội B Benfica khi ra mắt ở giải hạng hai Bồ Đào Nha ở tuổi 16. Anh tiếp tục ra mắt đội một vào tháng 8 năm 2018 – và thi đấu rất xuất sắc, đặc biệt là trong nửa sau của mùa giải.

Felix đã ghi bàn trong trận derby Lisbon với Sporting chỉ một tuần sau khi ra mắt và trở thành cầu thủ trẻ nhất lập hat-trick tại Europa League trong trận tứ kết với Frankfurt. Anh kết thúc mùa giải với 20 bàn thắng sau 43 trận trên mọi đấu trường, 15 trong số đó đến từ 26 trận đấu ở giải VĐQG.

Benfica đã giành chức vô địch và Felix được vinh danh là cầu thủ trẻ của năm, có tên trong đội hình tiêu biểu của giải VĐQG Bồ Đào Nha – và cuối năm đó đã giành giải Golden Boy cho cầu thủ xuất sắc nhất châu Âu dưới 21 tuổi.

"Sáu tháng anh ấy thi đấu ở Estadio da Luz cho đến nay là màn trình diễn tốt nhất mà tôi từng chứng kiến từ một cầu thủ trong gần một thập kỷ ở Bồ Đào Nha", nhà báo Alves nói.

"Đó là nghệ thuật thuần túy, một niềm vui khi dõi theo. Anh ấy dường như đã được định sẵn cho đỉnh cao. Vào giữa năm 2019, khi Cristiano Ronaldo đến trại tập trung của Bồ Đào Nha để tham dự vòng chung kết Nations League, tôi nhớ đã thấy một tiêu đề trên TV nói 'Ronaldo gia nhập Felix'. Là Felix, không phải đội bóng. Đó không phải là một trò đùa – mà chỉ ra mức độ được đánh giá cao của Felix vào thời điểm đó".

Sau đó, Atletico Madrid đã đến và hoàn tất một trong những thương vụ chuyển nhượng lớn nhất trong lịch sử.

Bến đỗ không phải trong mơ Atletico Madrid

Bốn vụ chuyển nhượng đắt giá nhất cho đến ngày nay, được sắp xếp theo đồng bảng chứ không phải euro, đều được thực hiện từ năm 2017 đến 2019. Hai vụ đứng đầu là việc PSG ký hợp đồng với Neymar và Kylian Mbappe.

Vụ thứ ba là thương vụ 113 triệu bảng của Atletico Madrid dành cho Felix để thay thế Antoine Griezmann, người mà họ đã bán cho Barcelona với giá 107,7 triệu bảng trong thương vụ lớn thứ tư.

Ở đó, Felix hợp tác với HLV người Argentina của Atletico, Diego Simeone, người nổi tiếng với phong cách thực dụng. "Chúng ta nên thấy điều gì sắp xảy ra", Balague nói. "Có một lần trong thời gian ở Atletico, Simeone đã thực sự tức giận với Felix trong một trận đấu, yêu cầu anh ấy làm những điều nhất định và bạn có thể thấy Felix đã phớt lờ ông ấy như thế nào".

"Anh ấy về cơ bản đã không làm như những gì Simeone yêu cầu. Từ đó trở đi, anh ấy bắt đầu mất suất đá chính và chúng tôi bắt đầu nghe những câu chuyện về sự lười biếng trong phòng ngự của anh ấy".

Cũng có những thời điểm tốt đẹp ở Atletico, nhưng không đủ để khỏa lấp cho mức phí khổng lồ. Trong ba mùa rưỡi ở Atletico, Felix đã ghi 35 bàn, cũng như 16 pha kiến tạo, trong 131 trận đấu.

Trong mùa giải 2020/21, Felix là một phần của đội hình Atletio đã giành chức vô địch La Liga thứ hai dưới thời Simeone. Nhưng anh chỉ đá chính 14 trận đấu ở giải VĐQG mùa đó – và chỉ ghi 3 bàn sau Giáng sinh.

Mùa giải tiếp theo tệ hơn đối với đội bóng nhưng tốt hơn về mặt cá nhân, khi Atletico kết thúc ở vị trí thứ ba nhưng Felix được vinh danh là cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải của CLB, với 10 bàn thắng trên mọi đấu trường trước khi dính chấn thương kết thúc mùa giải vào tháng 4.

"Sau hai năm rưỡi gây thất vọng, Joao Felix cuối cùng đã bắt đầu trông giống một trong những cầu thủ xuất sắc nhất thế giới", một bài báo của BBC vào thời điểm đó đã mở đầu.

Nhưng đó là một tia hy vọng giả tạo. "Chi phí mà Atletico bỏ ra cho thấy đây chỉ là một T năng thô", Balague nói. "Tôi nghĩ Felix là thế hệ cầu thủ cuối cùng khi còn nhỏ được nói rằng họ xuất sắc đến mức nào, nhưng là những người không đánh giá cao chuyện làm việc không bóng. Ngay cả khi có bóng, anh ấy cũng không đủ ổn định".

Giữa mùa giải tiếp theo, Felix muốn ra đi. "Anh ấy là khoản đặt cược lớn nhất mà CLB này từng thực hiện trong lịch sử của mình", Giám đốc điều hành Atletico, Gil Marin nói vào tháng 12 năm 2022. "Cá nhân tôi nghĩ anh ấy là một T năng hàng đầu, một cầu thủ đẳng cấp thế giới".

"Vì những lý do không đáng để đi sâu vào – mối quan hệ giữa anh ấy và HLV [Simeone], số phút thi đấu, động lực hiện tại của anh ấy – điều đó khiến bạn nghĩ rằng nếu có một lựa chọn tốt cho cầu thủ, tốt cho CLB, chúng ta có thể xem xét nó. Cá nhân tôi rất muốn anh ấy ở lại, nhưng tôi không nghĩ đó là suy nghĩ của Joao".

Thời gian ở Chelsea và Barcelona không thay đổi vận mệnh

Sau đó là giai đoạn cho mượn đầu tiên của Felix tại Chelsea. Vào tháng 1 năm 2023, The Blues của Graham Potter đã ký hợp đồng với anh theo một thỏa thuận 6 tháng với phí mượn là 9,7 triệu bảng. Đồng thời, Atletico gia hạn hợp đồng của anh thêm một năm đến 2027.

Felix trông khá ổn trong trận ra mắt Chelsea với Fulham... cho đến khi anh bị đuổi khỏi sân vì pha tắc bóng vào Kenny Tete trong trận thua 1-2. Anh chỉ đá chính thêm 13 trận nữa cho Chelsea sau khi án treo giò 3 trận kết thúc, cộng thêm 6 trận nữa từ băng ghế dự bị, ghi 4 bàn.

Và mùa hè năm đó, tân HLV Chelsea, Mauricio Pochettino, người thay thế Frank Lampard, đã quyết định không có thỏa thuận mua đứt nào được ký kết. Felix sau đó trở lại Atletico, nhưng đã cãi nhau với giám đốc thể thao Andrea Berta và bị bắt tập luyện với đội dự bị.

Griezmann, người mà Felix được ký hợp đồng để thay thế, đã trở lại Atletico và thậm chí còn lấy lại chiếc áo số 7 của anh. Và sau đó Felix đã khiến CLB và người hâm mộ tức giận khi tuyên bố muốn gia nhập Barcelona – và bị la ó trong ngày khai mạc trận đấu với Granada.

Felix đã chuyển đến Barca theo một hợp đồng cho mượn kéo dài một mùa giải vào ngày 1 tháng 9. Cầu thủ người Bồ Đào Nha đã ghi 10 bàn cho Barcelona.

Barca ban đầu tìm cách giữ Felix nhưng sau đó, họ đã ký hợp đồng với Dani Olmo, kéo theo một loạt động thái bất thường khác.

Trở lại Chelsea (vì một lý do nào đó)

Xét việc Felix không thi đấu quá ấn tượng trong thời gian cho mượn tại Chelsea, việc họ trả 45 triệu bảng để ký hợp đồng với anh một năm sau đó có phần gây ngạc nhiên. Felix đã đồng ý một hợp đồng 7 năm – một thỏa thuận mà anh sắp rời đi sớm 6 năm.

Việc ký hợp đồng này diễn ra trong hoàn cảnh kỳ lạ và có lẽ là dành cho các kế toán viên hơn là ban huấn luyện. Chelsea muốn bán Conor Gallagher cho Atletico Madrid, một động thái sẽ giúp họ đáp ứng các quy tắc lợi nhuận và bền vững. Nhưng Atletico chỉ có thể mua anh nếu họ bán ai đó.

The Blues đã cố gắng đưa Samu Omorodion về nhưng thương vụ đó đã thất bại – vì vậy họ đã ký hợp đồng với Felix thay thế, với giá cao hơn 12 triệu bảng so với số tiền CLB Tây Ban Nha đã trả cho Gallagher.

Felix đã ghi bàn trong trận đấu đầu tiên trở lại của mình, với Wolves, nhưng đó là bàn thắng duy nhất của anh tại Premier League với tư cách là một cầu thủ Chelsea.

Felix đã ghi 7 bàn cho The Blues mùa trước, một bàn sau mỗi 135 phút – điều này thực sự khiến đây là giai đoạn tốt nhất trong sự nghiệp của anh về mặt bàn thắng kể từ khi rời Benfica.

Nhưng điều đó bao gồm các cú đúp vào lưới Panathinaikos, Noah và Morecambe khi anh chủ yếu ra sân trong các trận đấu cúp. Chỉ 7% thời gian hợp đồng đó, anh đã gia nhập AC Milan theo dạng mượn 6 tháng với phí 5 triệu bảng.

Thời gian của Felix ở Italia chỉ mang lại 3 bàn thắng sau 21 trận – một bàn sau mỗi 339 phút – và được nhớ đến nhiều nhất bởi một vụ lùm xùm với Kyle Walker.

"Chuyền bóng đi – không ai ở đây là Messi", Walker đã nói với Felix trong đường hầm ở hiệp một trong trận đấu với Napoli. Hậu vệ người Anh sau đó nói trên podcast của BBC rằng họ đang thảo luận về chiến thuật và đó không phải là lời chỉ trích cầu thủ người Bồ Đào Nha.

Giống như Chelsea và Barcelona trước đây, Milan đã không mua đứt Felix. "Vì tiềm năng Felix có, luôn có hy vọng mọi thứ sẽ thay đổi, nhưng thành thật mà nói, tất cả các CLB mà anh ấy đã đến gần đây đều đưa ra cùng một kết luận – anh ấy không phải là một tiền đạo hiện đại về mặt cường độ làm việc", Balague nói.

"Felix không muốn thay đổi những gì anh ấy mang lại cho bóng đá và điều đó đưa bạn đến một giới hạn".

Phóng viên Alves ở Bồ Đào Nha nói thêm: "Khi anh ấy được công bố là cầu thủ của Atletico vào năm 2019, có sáu kênh truyền hình truyền hình trực tiếp buổi giới thiệu. Giờ đây, không ai còn quan tâm nhiều nữa.

Trở lại Benfica trong một kết thúc có hậu?

Với việc Felix rõ ràng không còn tương lai ở Chelsea, thậm chí còn bị loại khỏi đội hình FIFA Club World Cup của họ vào mùa hè này, đã có những cuộc nói chuyện về việc anh trở lại Benfica. Một cơ hội để về nhà và cố gắng tìm lại phép thuật từ đầu sự nghiệp. Một động thái lãng mạn.

"Cả thế giới đều biết rằng Benfica là đội bóng yêu thích của tôi. Đó là nhà của tôi. Một ngày nào đó tôi sẽ trở lại. Tôi không biết đó là bây giờ hay trong vài năm nữa, nhưng nếu là bây giờ tôi sẽ rất hạnh phúc. Có hai lựa chọn: hoặc tôi ở lại Anh hoặc tôi trở lại Benfica", Felix nói vào đầu tháng 7.

HLV Benfica, Bruno Lage đã công khai rằng Felix có thể phải chấp nhận cắt giảm lương để thương vụ xảy ra. Và... thay vào đó, Felix đã đến Saudi Arabia và Al Nassr, nơi anh sẽ chơi dưới thời cựu HLV Benfica, Jorge Jesus và cùng với huyền thoại Ronaldo.

"Bất kể đội ngũ PR của anh ấy nỗ lực đến đâu [về những mối liên hệ với Bồ Đào Nha] – đó chắc chắn không phải là nơi bạn hình dung anh ấy sẽ đến vào những ngày ở Benfica", Alves nói.

Balague nói: "Chúng tôi nói [ở Tây Ban Nha] đầu chuột thay vì đuôi sư tử. Anh ấy không đủ ổn định, không làm việc đủ chăm chỉ, không phù hợp với vị trí mới trong bóng đá đã trở thành mô hình chủ đạo của thời đại chúng ta – bởi vì nó đòi hỏi những trách nhiệm và nghĩa vụ mà anh ấy không sẵn lòng thực hiện".

Alves nói thêm: "Cảm giác là sáu tháng đáng kinh ngạc đó ở Benfica đã là màn trình diễn tốt nhất mà bạn từng thấy từ Felix. Đó là lý do tại sao thật đáng thất vọng khi thấy anh ấy ở tuổi 25 lại đến Saudi Arabia".