Giải đấu này có thể không phải là ưu tiên hàng đầu của Mikel Arteta hay Oliver Glasner trong mùa giải này, nhưng điều đó không ngăn cản đội bóng của họ tạo nên một màn trình diễn đầy kịch tính và máu lửa.

Trong hiệp một, trận đấu diễn ra theo thế trận một chiều nghiêng về Arsenal, nhưng họ đã vấp phải một Walter Benítez – thủ môn dự bị của Crystal Palace – đang thi đấu đầy cảm hứng. Anh đã liên tục cứu thua xuất sắc để giúp đội nhà đứng vững trong cuộc đối đầu.

Bàn phản lưới nhà của Maxence Lacroix tưởng chừng đã giúp Arsenal đặt vé vào chơi trận bán kết gặp Chelsea, đặc biệt là sau khi Chris Richards bên phía Palace phải rời sân để khâu vết cắt sâu ở chân. Tuy nhiên, Marc Guehi lại có ý định khác: Bàn thắng của anh ở phút bù giờ thứ 5 đã đưa trận đấu vào loạt sút luân lưu. Ở đó, 15 lượt sút đầu tiên của cả hai đội đều thành công, trước khi Lacroix đen đủi chứng kiến cú sút của mình bị Kepa cản phá, giúp Arsenal lách qua khe cửa hẹp để đi tiếp.

Thêm một lần nữa, những từ khóa "luân lưu", "cúp Liên đoàn Anh" lại gắn liền với tên tuổi Kepa. Ở trận chung kết năm 2019 trước Man City, Kepa khi đấy còn trong màu áo Chelsea đã tạo nên một trong những tình huống lố bịch nhất xứ sương mù. Bất tuân mệnh lệnh thay người của Sarri, Kepa nằng nặc đòi ở lại trong sân và khiến cho HLV người Italia phát điên. Sau cùng, The Blues vẫn thua 3-4 trên loạt sút 11m định mệnh.

Tiếp đó, năm 2022, cũng trong màu áo Chelsea, Kepa lần này đóng vai "tội đồ" khi là người duy nhất trong 22 cầu thủ thực hiện hỏng lượt sút của mình. Chelsea thua 10-11 trên loạt luân lưu và dâng cúp vô địch cho Liverpool. Đó cũng là lần thứ 2 và lần gần nhất Kepa ở gần danh hiệu này đến thế.

Sau những nỗi buồn khó tả, lần này loạt sút luân lưu đã không ngoảnh mặt với Kepa nữa. Anh đã trở thành người hùng của Arsenal và tự tin có thể đổi vận tại giải đấu này.

“Chúng tôi đã vào vòng tiếp theo, chúng tôi rất hạnh phúc", Kepa nói sau trận đấu. “Tôi nghĩ chúng tôi đã nỗ lực rất lớn. Đáng lẽ chúng tôi phải ghi được vài bàn ngay trong hiệp một. Chúng tôi đã chơi rất tốt, sau đó hiệp hai diễn ra cân bằng hơn".

“Ngay cả khi như vậy, chúng tôi vẫn có những cơ hội tốt. Chúng tôi đã để thủng lưới ở phút cuối trong một vài trận gần đây, vì vậy đó là điều chúng tôi cần phải xem xét lại. Và cũng phải dành lời khen cho các đồng đội, họ đã thực hiện những quả phạt đền tuyệt vời. Họ đã giữ chúng tôi lại với trận đấu và cho tôi cơ hội để thực hiện một pha cứu thua".

Việc phải chuẩn bị tâm lý sút luân lưu ngay sau khi bị gỡ hòa ở phút bù giờ thứ 5 là một sự thay đổi chóng mặt, và Kepa cho biết sự chuẩn bị của anh đóng vai trò rất lớn.

“Về mặt cảm xúc, bạn phải tập trung và mạnh mẽ, bởi vì rõ ràng khi bạn thủng lưới ở phút cuối và phải đá luân lưu ngay sau đó, bạn cần tập trung 100% vào những người sút 11m của đối phương để cản phá. Đó là một sự thay đổi về tư duy, và nó đã hiệu quả".

“Chúng tôi chuẩn bị cho mọi thứ, mọi kịch bản có thể xảy ra. Chúng tôi đã đối đầu với một đội bóng rất mạnh, nên điều đó có thể xảy ra".

“Chúng tôi đã thảo luận về việc này từ trước. Chúng tôi có một nhóm thủ môn rất tốt, chúng tôi nói chuyện với nhau và cố gắng tập trung vào quả phạt đền tiếp theo, luôn luôn là quả tiếp theo".

Chiến thắng này thiết lập một cuộc đối đầu hai lượt trận bán kết với CLB cũ của Kepa là Chelsea, với trận lượt đi diễn ra trên sân khách vào đầu năm mới. Và còn gì tuyệt vời hơn để Kepa chính thức vượt qua nỗi ám ảnh Cúp Liên đoàn bằng cách đánh bại đội bóng cũ với đầy kỷ niệm u sầu?

“Hiện tại, nếu bạn muốn một danh hiệu, đó là điều chúng tôi khao khát. Chúng tôi phải chiến đấu chống lại những đội bóng giỏi. Tôi nghĩ cả hai trận bán kết đều là những trận đấu lớn, sẽ rất khó khăn, nhưng chúng tôi sẽ chuẩn bị tốt. Chúng tôi sẽ sẵn sàng và nỗ lực hết mình vì nó", Kepa nói.