Khi Kobbie Mainoo nhẹ nhàng xoay người loại bỏ Antoine Semenyo gần vạch giữa sân Old Trafford trong trận derby Manchester hôm thứ Bảy, đó không chỉ là một khoảnh khắc kỹ thuật đáng chú ý.

Nó còn là lời nhắc mạnh mẽ về kỹ thuật mà tiền vệ trẻ của Man United sở hữu và cũng là lời cảnh tỉnh rằng, thật khó tin, đây mới là lần đá chính đầu tiên của Mainoo tại Premier League mùa này, diễn ra vào ngày 17/1.

Không còn nhiều lý do để nhắc lại “đống đổ nát” của triều đại Ruben Amorim, nhưng nếu HLV người Bồ Đào Nha không tự tay làm lung lay vai trò của Mainoo vào đầu năm, có lẽ ông vẫn có thể cầm cự thêm một thời gian. Và nếu điều đó xảy ra, rất khó để biết Mainoo sẽ đứng ở đâu vào lúc này.

Amorim từng khẳng định Mainoo phải cạnh tranh trực tiếp với Bruno Fernandes cho một vị trí trong đội hình. Tuy nhiên, trước Man City, tiền vệ 20 tuổi trưởng thành từ học viện và người đội trưởng 31 tuổi lại phối hợp hoàn hảo trong một tuyến giữa cân bằng và hiệu quả. Một tháng trước, kịch bản đó dường như rất khó xảy ra.

Nếu Amorim còn tại vị, khả năng Mainoo phải tìm bến đỗ khác là hoàn toàn có thể. Một vụ chuyển nhượng dài hạn không nằm trong kế hoạch, nhưng Mainoo từng muốn sang Napoli vào ngày cuối kỳ chuyển nhượng mùa hè, và nhà ĐKVĐ Serie A vẫn duy trì sự quan tâm tới anh.

Giờ đây, mọi khả năng ra đi giữa mùa đã bị gạt bỏ. Cái ôm giữa Mainoo và HLV Michael Carrick sau tiếng còi mãn cuộc trận đấu hôm thứ Bảy là hình ảnh trực quan cho niềm tin mà tân HLV dành cho một cầu thủ trẻ từng bị ảnh hưởng tâm lý và chững lại trong quá trình phát triển.

Carrick ca ngợi Mainoo là “rất tuyệt vời” trong chiến thắng 2-0, đặc biệt khi anh đá cặp cùng Casemiro. Trước đây, bộ đôi này từng gặp nhiều khó khăn dưới thời Erik ten Hag, nhưng trận đấu vừa qua cho thấy: nếu cấu trúc chiến thuật hợp lý, họ hoàn toàn có thể bổ trợ cho nhau.

Tuyến giữa Man United vẫn còn sự cạnh tranh. Manuel Ugarte nhận được sự quan tâm từ bên ngoài nhưng sẽ ở lại hết mùa, trong khi Mason Mount cũng muốn giành lại vị trí. Dù vậy, sẽ là bất ngờ nếu Mainoo không tiếp tục đá chính giữa Casemiro và Fernandes trong vài tuần tới.

Dẫu đầy hứa hẹn, bộ ba này cũng tiềm ẩn nhiều bất ổn. Casemiro sẽ hết hợp đồng vào mùa Hè và khả năng kích hoạt điều khoản gia hạn là rất thấp. Fernandes cũng úp mở về tương lai, với những quyết định quan trọng có thể đến sau mùa giải.

Trong bối cảnh đó, Mainoo là lựa chọn an toàn nhất cho tương lai dài hạn. Tiền vệ sinh ra tại Stockport được kỳ vọng sẽ gắn bó với Man United trong nhiều năm. Tuy nhiên, dù Amorim đã rời đi, các cuộc đàm phán hợp đồng giữa Mainoo và CLB vẫn chưa suôn sẻ.

Mainoo vẫn đang thi đấu theo bản hợp đồng ký năm 2023, khi anh mới 17 tuổi. Dù một số khoản thưởng đã được kích hoạt, mức đãi ngộ này không phản ánh vị thế mà anh tin rằng mình đang có. Nếu nửa sau mùa giải chứng kiến Mainoo trở thành lựa chọn số một nơi hàng tiền vệ, vấn đề hợp đồng sẽ buộc phải được giải quyết.

Hợp đồng hiện tại của Mainoo sẽ hết hạn vào cuối mùa sau. Việc phải dùng đến điều khoản gia hạn 12 tháng sẽ bị xem là thất bại. Một bản hợp đồng mới với điều khoản cải thiện cần được hoàn tất ngay trong mùa hè.

Trách nhiệm cũng nằm ở chính Mainoo, anh cần chứng minh mình xứng đáng với mức lương cao hơn. Và màn trình diễn hôm thứ Bảy cho thấy anh đang đi đúng hướng. Nếu duy trì phong độ đó, Jason Wilcox, người nắm quyền quyết định về hợp đồng, sẽ phải hành động.

Sau 12 tháng đầy bất ổn, trận đấu vừa qua giống như một khởi đầu mới cho Mainoo. Đó nên là động lực để tất cả các bên sớm chốt lại tương lai dài hạn của anh trước khi thị trường chuyển nhượng mùa hè mở cửa.