Tôi vẫn nhớ như in cái ngày Jurgen Klopp vẫy tay chào tạm biệt Anfield. Cả sân vận động đỏ rực, hàng vạn Liverpudlian xao xuyến, còn ông - với nụ cười phảng phất sự mãn nguyện - nói vui rằng: “Hôm nay không phải là một đám tang đâu, chỉ là một khởi đầu mới”. Hôm ấy, tôi đã nghĩ, chắc gì không có Klopp thì Liverpool đã sụp đổ. Nhưng rồi mùa này, khi nhìn cách Lữ đoàn đỏ chơi bóng, tôi mới hiểu - hóa ra một đội bóng có thể sống mà vẫn... vô hồn.

Mùa trước, Liverpool lên ngôi Ngoại hạng Anh cùng Arne Slot. Nhưng thật lòng mà nói, chiếc cúp ấy, Klopp xứng đáng có nửa phần. Đội hình của Slot gần như bê nguyên từ thời Klopp: từ Salah - Diaz chói sáng ở hai cánh cho đến bộ ba Mac Allister - Gravenberch - Szoboszlai giữa sân. Chiesa, tân binh duy nhất đáng chú ý trong kỳ chuyển nhượng mùa Hè 2024, gần như chẳng để lại dấu giày nào trong hành trình ấy. Tất cả vận hành trơn tru như một cỗ máy mà Klopp đã dày công lắp ráp, còn Slot chỉ cần nhấn nút “Start”.

Cái “tính Klopp” ấy vẫn hiện hữu mọi nơi, trong từng pha pressing nghẹt thở, từng cú tạt sấm sét của Trent Alexander-Arnold, hay cách Liverpool bùng nổ như một ban nhạc rock hừng hực máu lửa. Thứ bóng đá heavy metal ấy không chỉ là chiến thuật, mà là linh hồn của đội bóng áo đỏ vùng Merseyside.

Rồi đến mùa 2025/26, Slot dường như muốn chứng minh mình không sống dưới cái bóng khổng lồ của Klopp nữa. Nhưng thay vì kế thừa có chọn lọc, ông chọn cách “đập đi xây lại”, và mọi thứ bắt đầu rối tung. 

Liverpool chi hơn 200 triệu bảng cho hai tiền đạo cùng vị trí: Hugo Ekitike và Alexander Isak. Một quyết định khó hiểu đến mức ngay cả fan trung thành nhất cũng phải vò đầu. Klopp từng mua sắm ít nhưng chuẩn, kiểu như Mane, Salah, Robertson hay Jota, đặc biệt là Van Dijk và Alisson - những người vừa đến đã hòa mình vào tập thể. Còn Slot thì đang “đốt tiền” như thể muốn chứng minh Liverpool phải thật khác, thật hoành tráng.

Nhưng “khác” chưa chắc đã tốt. Hơn 400 triệu bảng ném vào phiên chợ Hè 2025, kết quả nhận lại chỉ là sự chệch choạc như dàn nhạc không có nhạc trưởng. Trên sân, các cầu thủ di chuyển rời rạc, thiếu kết nối. Có lúc, tôi phải tự hỏi: “Đây là Liverpool - kẻ từng khiến cả châu Âu khiếp sợ - hay chỉ là một bản sao lỗi của chính mình?”.

Arne Slot rõ ràng không muốn Liverpool chơi kiểu cũ. Ông muốn một thứ bóng đá kiểm soát hơn, ít phụ thuộc vào cảm xúc và tốc độ. Nhưng vấn đề là, cảm xúc mới chính là thứ nuôi sống Liverpool. Khi Klopp còn ở đó, chỉ cần ông gầm lên bên đường pitch, cầu thủ như bừng tỉnh. Bây giờ, Slot đứng lặng thinh, tay khoanh trước ngực, gương mặt lạnh tanh - nào khác nhà toán học đang tính sai phương trình.

Hệ thống chiến thuật mới không hiệu quả, các cầu thủ Liverpool bỗng chốc trở nên tầm thường và bạc nhược. Tầm này năm ngoái, Salah trải qua giai đoạn thăng hoa nhất sự nghiệp - nay trở thành đối tượng bị công kích trên mọi khía cánh, còn Diaz đang chói sáng ở Bayern Munich - hiệu quả hơn cả dàn tân binh gần nửa tỷ bảng của Liverpool cộng lại. Ngay cả Virgil van Dijk bao mùa qua luôn sừng sững như tượng đá án ngữ trước khung thành, nay cũng lạc lõng trong một hàng thủ thiếu sinh khí.

Sau chuỗi thua 6 trong 7 trận hồi tháng 10, Liverpool tưởng như đã hồi sinh mạnh mẽ. Nhưng đúng vào lúc đó, thảm họa lại ập xuống đầu Slot và các học trò, phơi bày mọi vấn đề nội tại của Lữ đoàn đỏ. Và cú “phanh gấp” ấy đến theo cách đầy choáng váng. Thất bại 0-3 toàn diện trước Manchester City vào Chủ nhật đã xé toang bầu không khí lạc quan mà đội bóng của Arne Slot gây dựng được sau những chiến thắng trước Real Madrid và Aston Villa. Giờ đây, Liverpool đã bị Arsenal bỏ xa tới 8 điểm trong cuộc đua Premier League.

Với chỉ 18 điểm sau 11 vòng đấu, Liverpool trở thành nhà đương kim vô địch tệ nhất kể từ Leicester City năm 2016. Nguy hiểm hơn, rắc rối đang xuất hiện ở hầu hết mọi tuyến trong đội hình của Liverpool.

Thất bại tan nát ở Etihad như giọt nước tràn ly, khiến niềm tin của các Liverpudlian vỡ vụn. Cả vùng Merseyside chìm trong im lặng. Người ta bắt đầu thốt lên: “Giá mà Klopp còn ở đây”. Bởi nếu là ông, hẳn Liverpool đã không đầu hàng dễ dàng đến vậy. Klopp từng biến những con người bình thường thành chiến binh, từng khiến cả Anfield run lên vì khát vọng. Còn bây giờ, những ánh mắt nơi các cầu thủ chỉ còn trống rỗng.

Liverpool không thiếu tiền, không thiếu ngôi sao - họ chỉ thiếu một thứ: linh hồn Klopp. Không còn ông, đội bóng vẫn tồn tại, nhưng mất đi cái “chất Liverpool” từng khiến hàng triệu con tim đập rộn ràng.

Có lẽ, Arne Slot cần thời gian. Nhưng trong bóng đá, thời gian không phải lúc nào cũng là bạn đồng hành. Và tôi tin trong lòng không ít người hâm mộ đội bóng phố cảng, họ ước gì lúc này vẫn còn Klopp bên đường pitch, với tiếng hò vang “You’ll Never Walk Alone”.

Nhưng đó không chỉ là niềm vọng tưởng của người hâm mộ, mà là thực tế của ban lãnh đạo Liverpool. Ý tưởng đưa HLV Jurgen Klopp - người vẫn đang làm việc như một "nhân viên văn phòng mẫn cán" cho hệ thống Red Bulls - trở lại Anfield đang ngày càng trở nên thực tế. Danh sách ứng viên có thể thay thế Arne Slot trong trường hợp nhà cầm quân người Hà Lan mất việc, Klopp được trang Football 365 đánh giá số 1. Và biết đâu giới chủ tập đoàn Fenway Sports cũng nghĩ như vậy?!

Bởi lẽ lúc này Liverpool không "chết", nhưng quả thật không còn Klopp, họ chỉ còn là một đội bóng vô hồn.