"Chúng tôi chỉ có thể tự trách mình", HLV trưởng của Liverpool nói với phóng viên sau thất bại 1-2 trước Crystal Palace. Dù có phần kém may mắn khi bàn mở tỉ số đến từ một quả phạt góc không đáng được trao, Slot không hề tìm cách ngụy biện cho thất bại này. Không có cớ nào để bào chữa. "Nếu có một đội xứng đáng thắng, đó là Palace", ông nói thêm.

Lời nhận xét thẳng thắn, dứt khoát ấy trái ngược hẳn với màn trình diễn nhợt nhạt của Liverpool tại Selhurst Park - nơi họ lần đầu gục ngã trong mùa giải này. Trong 8 lần gặp nhau gần nhất với Palace, Liverpool chỉ thắng được 2 trận.

Phản ứng của Slot sau một trận thua ở Premier League luôn đáng chú ý, một phần vì điều này mới chỉ xảy ra 5 lần (hai trong số đó đến vào giai đoạn cuối mùa trước khi Liverpool đã vô địch), và một phần vì nó cho thấy suy nghĩ của ông trong những khoảnh khắc dễ tổn thương nhất.

Hành trình của nhà cầm quân người Hà Lan tại Anh cho đến nay diễn ra rất suôn sẻ: ít chỉ trích, ít câu hỏi khó về thất bại, phần lớn là vì ông… hầu như không thua. Liverpool lên ngôi vô địch mùa trước một cách thuyết phục và, dù để thua Palace trên chấm luân lưu ở Siêu cúp Anh, họ khởi đầu mùa giải mới bằng 7 trận thắng liên tiếp. Chuỗi khởi đầu hoàn hảo ấy chỉ thực sự vấp ngã cuối tuần qua - một vết gợn đầu tiên trong hồ sơ gần như hoàn mỹ.

Tuy nhiên, lần này Slot đã không tìm được lời giải, dù đã ném mọi thứ ông có vào trận đấu với một đối thủ vốn luôn biết cách gây khó chịu cho Liverpool. Lần tái đấu với Palace tiếp theo mãi đến cuối tháng 4, vì thế ông có nhiều thời gian để rút ra bài học.

Hy vọng đến thời điểm đó, hai bản hợp đồng kỷ lục Alexander Isak và Florian Wirtz sẽ sung sức, và bài toán ai là hậu vệ phải số một của CLB sẽ được giải xong. Việc xoay vòng liên tục giữa Conor Bradley, Dominik Szoboszlai và Jeremie Frimpong khó có thể kéo dài.

Đây chưa phải lúc hoảng loạn. Nếu không nhờ bàn thắng phút cuối của Eddie Nketiah, Liverpool đã có thể cứu lại một điểm, dù điều đó chỉ che lấp phần nào vấn đề. Nên nhớ, mùa trước không đội nào giành nhiều điểm từ thế bị dẫn trước hơn Liverpool trên hành trình vô địch. Điều ấy cho thấy bản lĩnh của The Reds khi lội ngược dòng, song thất bại này là một hồi chuông cảnh tỉnh. Đội bóng xuất sắc nhất giải cần phải chơi tốt hơn nữa.

Phương án quen thuộc của Slot khi bị dồn vào thế khó là tấn công. Ông thể hiện sự dũng cảm khi không ngừng thúc quân dâng cao, thay đổi nhân sự, đưa nhiều cầu thủ tấn công vào sân và mạo hiểm đẩy đội hình lên, thay vì co cụm sau hiệp một bị Palace dồn ép.

Liverpool đã may mắn khi chỉ bị dẫn 1-0 trước giờ nghỉ và vẫn còn cơ hội. Thay vì khép chặt khoảng trống, Slot tin rằng cách tốt nhất để thoát khỏi thế bí là chủ động dâng cao. Và nó suýt mang lại kết quả. Việc kéo Szoboszlai về đá hậu vệ phải phát huy tác dụng. Cody Gakpo tạo thêm mối đe dọa, và Federico Chiesa gỡ hòa muộn.

Ở thời điểm ấy, nếu có đội nào đủ khả năng thắng, đó là Liverpool. Có lẽ chính vì vậy mà Slot kiên định giữ 5 cầu thủ tấn công trên sân, thậm chí để Ryan Gravenberch đá trung vệ thay vì tung Joe Gomez nhằm bảo toàn tỉ số hòa.

Nếu Slot để hàng thủ hở một chút, đó là vì ông tin rằng mình có đủ hỏa lực để xoay chuyển tình thế. Dù vậy, ông không trình bày theo cách ấy. Khi được hỏi về tư duy ở thời điểm tỉ số 1-1, ông chỉ ra sai lầm của "một cầu thủ", được cho là Frimpong, trở thành nguyên nhân then chốt.

Slot cũng nói thêm rằng "trong thời gian bù giờ hầu như chẳng có tình huống nào khác", một nhận xét vừa chính xác vừa khiến ông bực mình. Một trận hòa có lẽ là kết quả chấp nhận được, minh chứng Liverpool vẫn biết cách giành điểm trong hoàn cảnh khó khăn. Nhưng họ đã không làm được.

Liverpool đã không đủ "sức bền" để giữ tỉ số, không phải vì thiếu nỗ lực. Họ đã vùng lên dữ dội, song lần này phép màu ngược dòng không xảy ra. Mùa trước, Liverpool khiến việc giành 23 điểm từ thế bị dẫn trước trông thật dễ dàng. Nhưng để duy trì thói quen đó, đặc biệt trước một đối thủ khó chịu như Palace, là vô cùng khó. Đây là lần đầu tiên mùa này Liverpool bị dẫn trước mà không thể lật ngược thế cờ.

Việc đây là thất bại có ý nghĩa lớn đầu tiên ở Premier League trong suốt 12 tháng cho thấy Liverpool sẽ không mất nhiều thời gian để tìm ra câu trả lời đúng.