Thực tế, Liverpool đã ghi 7 bàn trong 8 ngày gần đây mà không cần Salah đá chính. Điều này cho thấy họ không hoàn toàn phụ thuộc vào ngôi sao người Ai Cập. Các phương án tấn công của Slot vẫn đa dạng, giàu tốc độ và có chiều sâu nhờ dàn cầu thủ trẻ đầy tiềm năng. 

Tuy nhiên, bài toán hàng công lại không đơn giản như con số thống kê ấy. Và quan trọng nhất, Slot cần rút ra bài học từ Man City, đội bóng từng mất nhiều trụ cột nhưng vẫn đứng vững nhờ lựa chọn đúng người thay thế.

• Nhận định bóng đá Inter Milan vs Liverpool, 03h00 ngày 10/12

Man City đã cho thấy cách chuyển giao thế hệ hợp lý dù mất De Bruyne, Grealish, Gundogan hay Kyle Walker. Các tân binh như Rayan Cherki bắt đầu tỏa sáng, chứng minh kế hoạch tuyển dụng đúng hướng. Liverpool cũng phải mạnh mẽ y như vậy. Nếu Salah ra đi vào tháng Một, họ cần lập tức bán – thay – và xây dựng hệ thống mới.

Nhưng trước khi giải bài toán chuyển nhượng, Slot phải giải quyết bài toán thi đấu trước mắt: chọn người đá số 9. Và điều rõ ràng nhất lúc này là Hugo Ekitike xứng đáng đá chính hơn Alexander Isak.

Kể từ đầu mùa, Ekitike, một trong những tân binh sáng giá nhất của Liverpool, đã gây ấn tượng mạnh bởi khả năng di chuyển không bóng, tốc độ và cách phân phối hướng tấn công. Anh ghi bàn thuyết phục trước Leeds, góp phần tạo nên một hàng công linh hoạt hơn hẳn. 

Tuy nhiên, sự xuất hiện của Isak lại khiến vai trò của Ekitike bị lu mờ, bởi Slot buộc phải tìm cơ hội giúp chân sút người Thụy Điển lấy lại phong độ sau thương vụ tốn kém từ Newcastle.

Thế nhưng bóng đá không chờ đợi bất kỳ ai. Isak cần tự chứng tỏ chứ không thể đợi ưu ái. Phong độ của Liverpool lúc này không cho phép Slot tiếp tục thử nghiệm theo cảm tính. Họ cần chiến thắng, cần sự ổn định, cần hiệu quả tức thời. Và ở vị trí cao nhất, Ekitike mới là người đáp ứng những điều đó.

Isak vẫn hữu ích, như một siêu dự bị chất lượng. Nhưng vị trí đá chính phải thuộc về người xứng đáng hơn. Số 9 của Liverpool cần là người tạo ra sức nặng tấn công, mở khoảng trống cho các vệ tinh xung quanh. Và Ekitike đang làm điều đó tốt hơn.

Trong bối cảnh Salah gần như chắc chắn ra đi trong tương lai gần, dù Liverpool từng may mắn giữ anh lại mùa hè vừa rồi, Slot càng phải xây dựng đội ngũ không phụ thuộc vào siêu sao Ai Cập. 

Điều ấy đòi hỏi một cấu trúc mới, nhịp vận hành mới và một trung phong phù hợp. Nếu Liverpool muốn bắt kịp mô hình chuyển giao của Man City, họ phải dũng cảm với lựa chọn nhân sự.

Chuyến làm khách tại Inter chính là bài kiểm tra đầu tiên của Slot trong kỷ nguyên “không Salah”. Đó là trận đấu mà ông buộc phải đặt câu hỏi: Ai là người mang lại hiệu quả nhất, chứ không đơn thuần là người có giá trị chuyển nhượng cao nhất?

Câu trả lời, ít nhất ở thời điểm hiện tại, rất rõ ràng. Đó chính là Hugo Ekitike.

Liverpool không bất lực khi vắng Salah, họ chỉ cần lựa chọn chính xác. Và Slot cần chứng minh điều đó ngay tại Milan.