Ở một CLB thường xuyên đứng trên đỉnh cao như Man City, mọi quyết định trên thị trường chuyển nhượng đều được soi kỹ từng ly từng tí. Lằn ranh giữa một bản hợp đồng có thể thay đổi toàn bộ cục diện đội bóng và một thương vụ thất vọng đôi khi chính là ranh giới sống còn cho các dự án bóng đá. 

Kể từ khi dòng tiền từ UAE đổ vào Etihad, mỗi tân binh đến đều phải chịu sự đánh giá khắt khe. Man City đã có rất nhiều thương vụ thành công mỹ mãn, song cũng không ít lần "vung tiền sai chỗ".

Mô hình City Football Group giúp nhà cựu vương Premier League có nhiều lợi thế. Nhờ mạng lưới CLB vệ tinh, đặc biệt là ở Nam Mỹ, Man City dễ dàng đưa những cầu thủ trẻ đầy tiềm năng đến châu Âu. Nhưng nếu có sai sót, hệ thống này cũng khiến việc "che giấu" thất bại trở nên dễ dàng hơn, với nhiều cầu thủ bị "xóa sổ" khỏi bản đồ bóng đá một cách âm thầm.

Trong kỳ chuyển nhượng mùa hè hiện tại, giữa lúc đội bóng đang cố gắng ổn định lại sau một mùa giải tồi tệ, các cái tên như Rayan Cherki, Tijjani Reijnders hay Rayan Ait-Nouri đã đến để đưa Man City trở lại hình ảnh của một ứng viên sáng giá trên mọi mặt trận. 

Tuy nhiên, không phải tất cả các thương vụ từ lúc giới chủ mới tiếp quản đều thành công. Có không ít những "vết nhòe", những bản hợp đồng nhỏ lẻ nhưng trở thành khoản đầu tư vô nghĩa - âm thầm đến rồi rời Etihad.

Những cái tên như Maximo Perrone (vừa gia nhập Como), Yan Couto (liên tục bị đem cho mượn mà không có chỗ đứng), hay Douglas Luiz (giờ đã là người của Juventus) là minh chứng điển hình. Trường hợp của Marlos Moreno - cầu thủ Colombia từng đến từ Atletico Nacional - thậm chí chưa từng thi đấu một trận nào cho đội một Man City.

Danh sách này vẫn còn dài, và mỗi cái tên có thể dẫn đến một cuộc tranh luận riêng: Man City rốt cuộc thu được gì từ các thương vụ đó? 

Một số người tái định giá được bản thân, số khác bám trụ với hợp đồng dài hạn song không để lại dấu ấn gì đáng kể. Câu chuyện thành công như Julian Álvarez, hay phần nào là Douglas Luiz, là những ngoại lệ hiếm hoi.

Tổng chi tiêu của Man City ở Nam Mỹ lên tới khoảng 86 triệu euro, cho thấy một bức tranh hoàn toàn khác khi họ cố gắng tìm kiếm "ngọc thô" bên ngoài châu Âu.

Nếu nhìn sang những bản hợp đồng lớn hơn, thất bại càng nổi bật hơn: Kalvin Phillips (49 triệu euro), Jack Rodwell (15 triệu), Wilfried Bony (32 triệu), Nolito (18 triệu) hay Stevan Jovetic (26 triệu) là những ví dụ cho thấy đôi khi chuyện "ném tiền qua cửa sổ" ở Man City không phải là hiếm.

Cái giá phải trả khi những bản hợp đồng không mang lại hiệu quả là một vết nhơ trong hệ thống vốn được vận hành rất bài bản của Man City. Dù sở hữu tiềm lực tài chính hùng hậu, mỗi cầu thủ đến Etihad mà không để lại dấu ấn đều bị coi là thất bại rõ rệt.

Sự hậu thuẫn từ một tập đoàn khổng lồ giúp Man City dễ dàng che mờ những thương vụ không thành công, nhưng rõ ràng, không phải tất cả những gì lấp lánh ở Etihad đều là vàng.