Nếu Phil Foden không tỏa sáng kịp thời ghi bàn để đem về bàn thắng quyết định ở phút bù giờ, Man City sẽ tỉnh dậy vào sáng ngày hôm sau trong tâm trạng đau đầu, nhớ lại khoảnh khắc cuối cùng: thong dong bước vào đường hầm với tỷ số 2-0, và bực bội vì không dẫn... 5-0.

Khả năng thoát pressing, giữ thăng bằng và sút xuyên rừng chân cầu thủ của Foden đã cứu rỗi Man City thoát khỏi kịch bản tồi tệ, đó là 3 trận liên tiếp không thắng trên mọi đấu trường, sau hai thất bại trước Newcastle và Leverkusen. Trong 8 mùa gần đây, Man City chỉ 4 lần trải qua chuỗi 3 trận không thắng trên mọi đấu trường.

• 02h30 ngày 3/12: Fulham vs Man City

Rốt cuộc, Man City cũng có 3 điểm để tiếp tục bám đuổi Arsenal. Trong một mùa dài, đôi khi thắng kiểu "lết qua vạch đích" là điều khó tránh. Tuy nhiên, thói quen không thể gia tăng lợi thế đang trở thành vấn đề lớn với đoàn quân của Pep Guardiola.

Ngày xưa, khi Man City dẫn trước, trận đấu gần như xem như xong. Ghi hai bàn vào lưới họ là thử thách phi thường, đủ để đối thủ mất hết hy vọng. Giờ thì khác. Thói quen chiến thắng dễ dàng đã rời bỏ Man xanh. Trong hiệp hai gặp Leeds, nhịp độ giảm thê thảm, quyền kiểm soát bóng trở nên bị động thay vì sắc bén. Leeds, đội đã tỏ ra sụp đổ sau bàn thua đầu tiên, bỗng được tiếp thêm sinh khí.

Không bất ngờ khi sự tuột năng lượng của Man City dẫn đến hai bàn thua… hài hước. Bàn đầu tiên đến từ pha Matheus Nunes mất bóng vô duyên, rồi Josko Gvardiol lấy lại, nhưng Nunes lại giật lấy và... lao thẳng vào người Dominic Calvert-Lewin chỉ cách cầu môn vài mét. Còn Gvardiol sau đó lại phạm lỗi dẫn đến phạt đền trong một tình huống không cần thiết.

Lẽ ra Man City phải dẫn 4-0 hoặc 5-0 trong hiệp một. Thế trận không nên biến thành kịch tính như vậy. Đội bóng từng nổi tiếng vì kiểm soát tuyệt đối giờ lại trở thành thỏi nam châm hút rủi ro. Đây là trận thứ 6 mùa này Man City bị gỡ hòa sau khi dẫn trước.

Trước Brighton, họ mở tỉ số phút 34 song bị cuốn phăng trong hiệp hai. Trận gặp Arsenal, bàn thắng phút thứ 9 của Erling Haaland bị Gabriel Martinelli gỡ hòa phút 90. Man City chỉ cầm bóng 33,2%, thấp nhất trong sự nghiệp huấn luyện của Guardiola. Dù có thể đổ lỗi cho chất lượng của Arsenal, nhưng đó là dấu hiệu cho thấy Man City không thể đóng vai kẻ điều khiển trận đấu, dù chỉ trong những đoạn ngắn.

Man xanh cũng bị gỡ trước Monaco, Bournemouth và giờ là Leeds. Họ từng dẫn Brentford và Villarreal nhưng rồi lại đánh mất quyền kiểm soát. Ngay cả chiến thắng 4-1 trước Dortmund cũng từng suýt bị lật lại, khi Waldemar Anton ghi bàn rút ngắn tỷ số xuống 1-3, và đại diện Bundesliga bỏ lỡ một cơ hội cực lớn ngay sau đó.

Man City vẫn đang trong giai đoạn hoàn thiện. Việc chơi đủ tốt trong cả 90 phút là điều vượt quá khả năng lúc này. Song khởi đầu bùng nổ trước Leeds đáng lẽ phải mở đường cho một chiến thắng dễ dàng.

Điều khiến Man City lo lắng không chỉ là việc họ đánh mất quyền kiểm soát, mà còn là chuyện họ không thể lấy lại nó. Guardiola, người thường rất nhiệt tình chỉ đạo ngoài đường biên, lại khá trầm lắng trong hiệp hai. Ông trò chuyện với trợ lý Pep Lijnders, quan sát sự hỗn loạn diễn ra, song không thay đổi gì đáng kể.

Trước phút 89, chỉ có Rayan Cherki được tung vào sân. Guardiola dường như không tin những người còn lại trên ghế dự bị có thể giải quyết vấn đề. Ngọn lửa chỉ trở lại khi Foden ghi bàn thắng quyết định. Guardiola lao dọc đường biên để chỉ đạo cách giữ vững 3 điểm trong 10 phút bù giờ. Đó là màn trình diễn rất thiếu thuyết phục, nhưng cuối cùng họ cũng vượt qua để duy trì hình ảnh một ứng viên vô địch.

Dù vậy, nếu còn thêm những hiệp hai kiểu như trước Leeds, tham vọng đăng quang của Man City sẽ không thể duy trì.