• Nhận định bóng đá Wolves vs Man City, 23h30 ngày 16/8: Vào hang bắt sói

Nhưng khi nhìn lại mùa giải tồi tệ nhất trong sự nghiệp cầm quân của mình, ông tuyên bố: "Tôi rất vui vì đã thất bại". Nếu xét trong bối cảnh Pep từng giành 12 chức vô địch quốc nội trong 15 mùa trước đó, nhiều "cú ăn ba" ở các dạng khác nhau, 3 Champions League và hàng loạt kỷ lục, thì "thất bại" ở đây chỉ phản ánh tiêu chuẩn mà chính ông đã đặt ra.

Quay lại một năm trước, ai cũng chắc mẩm Man City sẽ giành chức vô địch Ngoại hạng Anh thứ năm liên tiếp - điều chưa từng có trong lịch sử. Dù vậy, họ thực tế khép lại mùa giải ở vị trí thứ 3. Man xanh đứng thứ 22 ở vòng phân hạng Champions League, bị Al Hilal loại tại Club World Cup và thua Crystal Palace ở chung kết FA Cup. Man City trải qua chuỗi 5 trận thua trong giai đoạn để thua tới 9/12 trận. Ở một trong ba trận còn lại, họ hòa Feyenoord dù đã dẫn trước 3-0. Nhìn tổng thể, mùa 2024/25 tồi tệ hơn rất nhiều so với bất kỳ kỳ vọng thực tế nào.

Giữa tất cả những điều đó, Guardiola vẫn gia hạn hợp đồng - bất chấp chuỗi thất bại, hình ảnh một đội bóng vĩ đại đang sụp đổ, việc người đồng minh thân thiết Txiki Begiristain rời ghế giám đốc thể thao, cùng cái bóng của phiên điều trần liên quan đến 115 cáo buộc từ Premier League. Đây là minh chứng cho lòng trung thành đáng kinh ngạc, hoặc cũng có thể là sự bướng bỉnh.

Guardiola xác nhận ông sẽ nghỉ ngơi khi rời Man City, và với phong cách phóng đại quen thuộc, ông nói quãng nghỉ đó có thể kéo dài 15 năm, ngụ ý có thể trở lại huấn luyện lúc đã ngoài 70 tuổi. Tuy nhiên, một người vốn chẳng cần chứng minh điều gì dường như vẫn còn việc dở dang phải làm.

Một phần nguyên nhân xuất phát từ cú sụp đổ mùa trước. Giờ đây, Liverpool vừa là ứng viên số một vừa là đội chi tiêu mạnh tay nhất. Kỷ nguyên thống trị của Man City có thể đã khép lại, hoặc mùa trước chỉ là tai nạn. Guardiola - nhà xây dựng đế chế vĩ đại - đang có lãnh thổ cần phải giành lại.

Pep hiện là HLV tại vị lâu nhất trong hệ thống bóng đá chuyên nghiệp Anh, và có những điểm tương đồng với hai biểu tượng trước ông. Sir Alex Ferguson từng xây dựng ba thế hệ MU vĩ đại. Arsene Wenger có hai thế hệ ở Arsenal. Các thế hệ kế nhiệm của họ vẫn tốt song không vĩ đại, và thường kết thúc mùa ở vị trí thứ 3 hoặc thứ 4.

Giờ đây, Guardiola rõ ràng đang xây dựng thế hệ Man City thứ ba. Thế hệ thứ hai đã tan rã. Kevin De Bruyne không được đề nghị gia hạn hợp đồng, Kyle Walker bị bán cho Burnley, Jack Grealish bị đẩy ra rìa. Đó là hai đội trưởng và một bản hợp đồng 100 triệu bảng. Một cựu thủ quân khác, Ilkay Gundogan, có thể không còn góp mặt trong đội hình xuất phát. Thủ thành mang tính cách mạng Ederson đang ở năm cuối hợp đồng và sẽ phải cạnh tranh với James Trafford.

Man City đã chi 300 triệu bảng để "đại tu" đội hình, với 10 tân binh trong năm 2025. Mỗi con số đều có ý nghĩa: nó phản ánh quy mô của cuộc tái thiết, và chủ tịch Khaldoon Al Mubarak thừa nhận Man City đã không "quyết liệt" trên thị trường chuyển nhượng mùa hè trước, khi đánh giá thấp nhu cầu trẻ hóa đội hình đang già đi. Nhưng ngân sách của họ phải chia ra nhiều hướng. Trong khi Liverpool bỏ 100 triệu bảng mua Florian Wirtz, chỉ 1 trong 10 tân binh của Man City là Omar Marmoush, có giá trên 50 triệu bảng.

Trong 4 bản hợp đồng mùa đông, chỉ Marmoush có thể chen chân vào đội hình chính, và ngay cả điều đó cũng chưa chắc chắn. Trong 6 tân binh mùa hè, Tijjani Reijnders và Rayan Cherki được kỳ vọng mang lại cả chất lượng lẫn giá trị hợp lý. Tuy nhiên, họ vẫn sẽ bị so sánh với đỉnh cao của Gundogan và De Bruyne. 

Một vấn đề khác là dù đã mua nhiều, Man City vẫn chưa có người thay thế xứng đáng cho Walker. Và dù Guardiola đang có trong tay một nhóm cầu thủ chất lượng, thậm chí là quá đông so với ý muốn, thì số gương mặt chắc suất đá chính lại quá ít. Ông có nhiều lựa chọn, song mùa trước không phải lúc nào cũng chọn đúng, đôi khi dùng đội hình khá lạ lùng. Hiện, Pep có 6 trung vệ tiềm năng, ít nhất chừng đó ứng viên cho vị trí tiền vệ trung tâm hoặc chạy cánh.

Chỉ có 2 cầu thủ là chắc suất: Erling Haaland - người vắng mặt 40 ngày mùa trước, vẫn ghi 34 bàn dù chơi cho một tập thể sa sút, và Rodri - nhân tố mà nếu khỏe mạnh có thể che lấp nhiều thiếu sót và kéo Man City đến chức vô địch. Giờ đây, Quả Bóng Vàng đã trở lại. Man City cũng cần thấy Phil Foden trở lại đúng phong độ. Cầu thủ xuất sắc nhất năm 2024 thực ra không vắng nhiều mùa trước, nhưng hiếm khi tái hiện phong độ cao mùa trước đó.

Guardiola, Foden, Haaland, Rodri, đó có thể là những viên gạch để xây nên một chức vô địch mới. Hoặc, nếu đây là một tập thể vừa thoái trào vừa chuyển giao, họ có thể lại trải qua một mùa giải hỗn hợp khác, thiếu đi sự ăn ý đã từng đưa những thế hệ trước lên đỉnh vinh quang.

Bởi với Man City, sau những năm tháng đầy đảm bảo, đây dường như là một kỷ nguyên bất định.