Đó là một trong những lý do khiến Antoine Griezmann trở thành mục tiêu hấp dẫn vào mùa hè năm 2017. Woodward biết để giải phóng hợp đồng giữa Griezmann và Atletico, MU cần bỏ ra 100 triệu euro. Nhờ đó, mọi bên liên quan - cả hai CLB và chính cầu thủ - đều hiểu rõ lập trường của nhau.

Thương vụ Griezmann sau cùng không xảy ra, bởi HLV Jose Mourinho - khi đó vừa giúp MU giành Cúp Liên đoàn và Europa League trong mùa đầu tiên - đã chọn dồn ngân sách vào các vị trí khác trong đội hình. Tuy nhiên, khả năng chiêu mộ ngôi sao người Pháp vẫn luôn hiện diện tới tận những ngày cuối kỳ chuyển nhượng, bởi theo quan điểm của Woodward, thương vụ đó có thể thực hiện một cách đơn giản: chỉ cần trả tiền là có được cầu thủ.

Woodward đã rời vị trí từ năm 2022, song hẳn ông sẽ mỉm cười khi chứng kiến bản hợp đồng đầu tiên của MU trong kỳ chuyển nhượng mùa hè năm nay: Matheus Cunha đã gia nhập MU sau khi CLB kích hoạt điều khoản giải phóng trị giá 62,5 triệu bảng trong hợp đồng giữa anh và Wolves.

Không khó để hiểu vì sao HLV Ruben Amorim của MU lại muốn có Cunha đến vậy. Cầu thủ người Brazil thi đấu ấn tượng ở vai trò tiền đạo cánh trong sơ đồ 3-4-3 tại Wolves - cũng chính là hệ thống mà Amorim thường xuyên sử dụng - và đã chứng minh khả năng ghi bàn tại Premier League. Mùa trước, Cunha ghi 15 bàn, và mùa trước nữa là 12 bàn.

Với giám đốc điều hành Omar Berrada và giám đốc đàm phán chuyển nhượng Matt Hargreaves, Cunha còn có những điểm cộng khác. Điều khoản giải phóng trong hợp đồng của anh tại Molineux đồng nghĩa với việc MU không phải đàm phán về mức phí, và các cuộc thương lượng với Wolves chỉ tập trung vào cách thức thanh toán.

MU đề xuất thanh toán theo từng đợt trong 5 năm rồi rút xuống còn 4 năm. Wolves kiên quyết đòi nhận đủ tiền trong vòng 2 năm. Thỏa thuận được công bố vào ngày 1/6 - ngày đầu tiên của kỳ chuyển nhượng đặc biệt do FIFA mở ra trước thềm Club World Cup - là minh chứng cho tính chất đơn giản tương đối của thương vụ.

Tương tự như với Griezmann, MU biết chính xác họ phải làm gì để hoàn tất giao dịch. Dù vậy, không phải lúc nào mọi việc cũng thuận lợi như thế - điều mà Woodward từng nhiều lần nếm trải khi trực tiếp đàm phán. Ông thường nói với các đồng nghiệp rằng công việc chuyển nhượng của MU luôn kèm theo cái gọi là "thuế MU" - khoản phí tăng thêm mà các CLB khác áp lên cầu thủ chỉ vì đối tượng mua là một trong những đội bóng giàu có và lớn nhất thế giới. Cựu giám đốc bóng đá John Murtough cũng từng đề cập tới điều này.

Dẫu vậy, MU không phải đội duy nhất gặp phải tình trạng này. Newcastle cũng từng tỏ ra bực bội vì điều họ cho là "thuế Saudi" - khi giá cầu thủ bị đẩy lên cao chỉ vì CLB này thuộc sở hữu của Quỹ đầu tư quốc gia Saudi Arabia (PIF). Bất kỳ đội bóng nào có "hầu bao rủng rỉnh" đều cảm thấy mình bị đối xử tương tự.

Tuy nhiên, đây không phải điều có thể dễ dàng chứng minh, thậm chí là không thể, và thực tế cho thấy chính MU nhiều lần tự đẩy mình vào cảnh trả giá quá cao cho các cầu thủ.

Trong giai đoạn ban đầu đầy khó khăn của Erik ten Hag tại Old Trafford năm 2022, ban lãnh đạo CLB đã chi hơn 150 triệu bảng chỉ trong một tuần cuối kỳ chuyển nhượng để mang về Casemiro và Antony. Những bản hợp đồng này hiện được thừa nhận là những sai lầm đắt giá - cả về phí chuyển nhượng lẫn mức lương - ngay từ nội bộ đội bóng.

Trường hợp của Rasmus Hojlund cũng vậy. Dù vẫn còn niềm tin tiền đạo 22 tuổi này sẽ trở thành tay săn bàn hàng đầu như kỳ vọng khi mua về từ Atalanta vào mùa hè 2023, song mức giá quá cao dành cho cầu thủ người Đan Mạch đang tạo áp lực lớn - đặc biệt khi anh mới chỉ ghi được 14 bàn tại Premier League sau hai mùa giải.

Ban đầu, Hojlund được định giá khoảng 40 triệu bảng. Sau vòng đàm phán đầu tiên gặp nhiều trắc trở, Atalanta được biết rằng MU sẽ không chi quá 60 triệu bảng. Tuy nhiên, rốt cuộc, thương vụ được chốt với mức giá hơn... 70 triệu bảng bao gồm cả phụ phí - một con số mà Hojlund chưa thể chứng minh là xứng đáng.

Mùa hè năm ngoái đã chứng kiến sự thay đổi rõ rệt về chính sách khi MU rút khỏi cuộc đàm phán với Everton về Jarrad Branthwaite, do cho rằng mức định giá từ phía đội bóng vùng Merseyside là quá cao.

Không phải ngẫu nhiên mà đây là kỳ chuyển nhượng đầu tiên dưới sự điều hành của Berrada - người từng là một phần ban lãnh đạo tại Man City, CLB nổi tiếng với việc dứt khoát từ bỏ mục tiêu nếu cảm thấy mức phí yêu cầu là phi lý. Thật trớ trêu khi những cái tên như Alexis Sanchez, Harry Maguire và Fred - đều từng nằm trong tầm ngắm của Man City - lại lần lượt cập bến Old Trafford.

Theo các nguồn tin từ ESPN, dù đang đối mặt với khó khăn T chính, MU đã tạo được "dư địa" để chiêu mộ tân binh trong hè này thông qua việc cắt giảm quỹ lương và thực hiện các biện pháp tiết kiệm khác, trong đó có chương trình tinh giản nhân sự được triển khai bởi đồng chủ sở hữu Sir Jim Ratcliffe.

Thông điệp được đưa ra là: bất kỳ khoản chi tiêu nào cũng phải được thực hiện một cách "có kỷ luật", trong bối cảnh CLB không được dự cúp châu Âu mùa tới. Không loại trừ khả năng Berrada, Hargreaves và giám đốc kỹ thuật Jason Wilcox sẽ từ bỏ những mục tiêu hàng đầu nếu cảm thấy giá trị cầu thủ bị thổi phồng quá mức.

MU muốn có Bryan Mbeumo từ Brentford, nhưng theo nguồn tin, CLB sẽ không chi vượt quá "mức giá trần" mà Berrada đã xác định. Các phương án thay thế bao gồm Antoine Semenyo của Bournemouth và Eberechi Eze của Crystal Palace.

Trong bối cảnh MU đang nỗ lực phục hồi sau mùa giải tệ nhất tại đấu trường quốc nội trong hơn 50 năm qua, áp lực đang đè nặng lên bộ phận tuyển dụng của CLB.

Berrada cùng cộng sự đang cố gắng loại bỏ những sai lầm trong quá khứ để xây dựng một đội hình đủ sức đưa CLB đi đúng hướng, và phải làm được điều đó trong lúc bước đi trên sợi dây T chính mong manh. Quỷ đỏ giờ không còn khả năng chi trả cho thứ gọi là "thuế MU" nữa.