Ở 9 kỳ chuyển nhượng mùa hè gần nhất, MU đã ký hợp đồng với ít nhất một trung vệ trong 7 lần. Riêng mùa giải trước, Quỷ đỏ mang về 3 cái tên. Sau khi Leny Yoro và Matthijs de Ligt đến Old Trafford vào hè năm ngoái, Ayden Heaven tiếp tục gia nhập vào mùa đông. Xen giữa đó là việc kích hoạt gia hạn 1 năm với Harry Maguire.

Khi Lisandro Martinez bình phục chấn thương dây chằng chéo trước, MU sẽ có 5 trung vệ chuyên trách với độ tuổi trung bình 24. Hai người là cầu thủ "cây nhà lá vườn", ba người đến từ nước ngoài. Đó là một sự kết hợp đầy hứa hẹn giữa tuổi trẻ, kinh nghiệm và thể lực. Maguire là người duy nhất trên 30 tuổi, và cả 5 đều là trung vệ có khả năng chơi bóng từ tuyến dưới.

"Nếu bạn thực sự phân tích các trận đấu của chúng tôi, sẽ thấy không hề tĩnh một chút nào", De Ligt nói. "Chúng tôi luôn phòng ngự theo sơ đồ 3 hoặc 4 người. Trong khâu triển khai bóng, hầu hết các đội lớn ở châu Âu đều xây dựng với 3 trung vệ. Họ đẩy tiền vệ xuống hoặc kéo hậu vệ biên vào giữa. Về cơ bản, lúc nào cũng là bộ ba".

Maguire, De Ligt, Martinez và Yoro đã ghi tổng cộng 9 bàn - một con số đáng khen ngợi. Heaven cũng đã lập công trong trận giao hữu hậu mùa giải tại Hong Kong với một cú đánh đầu chuẩn xác.

Yoro, mới 19 tuổi, được xem là một cú "áp phe" ngoạn mục khi MU vượt mặt Real Madrid để chiêu mộ anh. Dù khởi đầu chưa ấn tượng, Yoro đã thể hiện đẳng cấp ở giai đoạn cuối mùa. Trong khi ấy, De Ligt sau 6 tháng đầu chật vật cũng lấy lại phong độ trước khi dính chấn thương.

"Chúng ta cần nhớ cậu ấy còn rất trẻ", Maguire chia sẻ về Yoro năm ngoái. "Sẽ có sai lầm, nhưng cậu ấy có mọi phẩm chất của một trung vệ hiện đại. Tôi tin cậu ấy sẽ có tương lai rực rỡ.

Nhiệm vụ của chúng tôi, những trung vệ kỳ cựu, là hướng dẫn và hỗ trợ Yoro, giúp cậu ấy hiểu điều gì đang chờ đợi. Sẽ có lúc cậu ấy cảm thấy cả thế giới đang chống lại mình, và cũng sẽ có lúc cậu ấy như cầu thủ hay nhất thế giới. Và đó là điều khi khoác áo MU sẽ luôn đến".

Heaven là một phát hiện mới, càng chơi càng tiến bộ cho đến khi gặp chấn thương vào tháng 3. Martinez cũng đã trở lại ấn tượng trong tháng 1 trước khi dính chấn thương nghiêm trọng trước Crystal Palace.

Bước sang năm thứ 6 tại MU, Maguire giờ xứng đáng được xem là một trong những bản hợp đồng đáng trân trọng nhất trong kỷ nguyên hậu Sir Alex. Anh có mùa đầu tốt, mùa thứ 2 ổn, mùa thứ 3 thảm họa và mùa thứ 4 còn tệ hơn. Dù vậy, Maguire đã vực dậy mạnh mẽ với hai mùa gần đây đầy ấn tượng. Cựu ngôi sao của Leicester chính xác đã trở thành một "đội trưởng không cần băng thủ quân".

Không còn bị gánh nặng chiếc băng đội trưởng đè nặng, Maguire giờ đây có tiếng nói thật hơn. Anh đã tìm lại bản thân sau khi lùi về làm "số hai", và sẽ hướng đến một bản hợp đồng mới trong năm tới.

Hàng thủ hiện tại của HLV Ruben Amorim là một sự nâng cấp toàn diện so với giai đoạn cuối triều đại Jose Mourinho năm 2018, khi Ed Woodward từ chối để ông chiêu mộ trung vệ. Mourinho từng mang về Eric Bailly và Victor Lindelof song phải dùng các cầu thủ như Chris Smalling hay Phil Jones.

Ngày Mourinho gọi điện cho Bailly, hậu vệ này tưởng đó là trò đùa. Và thật đen đủi, Bailly chỉ đá trung bình chưa đến 20 trận mỗi mùa cho MU - đúng là một trò đùa.

Không bất ngờ khi biết rằng Victor Lindelof là 1 trong 3 cầu thủ mà Ole Gunnar Solskjaer vẫn giữ liên lạc (hai người còn lại là Maguire và Bruno Fernandes). Lindelof từng hưởng lợi từ mối quan hệ "Scandinavia đoàn kết" với Solskjaer, và đã ở lại Old Trafford quá lâu trước khi được giải phóng hợp đồng tháng trước.

Tuy nhiên, vấn đề lớn nhất với nhóm trung vệ hiện tại là lịch sử chấn thương. Yoro từng chống nạng chỉ sau trận thứ hai tiền mùa giải và phải mất 4 tháng mới có trận chính thức đầu tiên. De Ligt vắng mặt 2 tháng cuối mùa. Heaven nghỉ 2 tháng, Maguire vắng mặt khoảng 3 tháng, còn Martinez đã chấn thương nghiêm trọng cả 3 mùa giải ở MU.

Mới 15 tháng trước, Casemiro phải đá trung vệ ở bán kết FA Cup vì Willy Kambwala lại chấn thương. Khi ấy Kambwala, Martinez, Lindelof, Raphael Varane và Jonny Evans đều đang điều trị và cái tên duy nhất trên ghế dự bị trước Coventry City ở Wembley là Louis Jackson.

Việc MU thường đá 3 trung vệ với 5 người có tiền sử chấn thương là một rủi ro tiềm ẩn. Dù vậy, rủi ro này được bù lại bởi Noussair Mazraoui và Luke Shaw, những người là hậu vệ cánh nhưng hoàn toàn đủ khả năng đá trung vệ.

Nếu cần, Casemiro cũng từng đá trung vệ và tài năng trẻ Tyler Fredricson đã được nâng cấp số áo đội một. Tổng cộng, MU có 9 phương án trung vệ cho 9 tháng thi đấu, với khối lượng công việc nhẹ hơn do không phải đá cúp châu Âu.