Cựu HLV của Newcastle đã đưa đội bóng vào một cuộc đua vô địch Premier League căng thẳng với MU, kéo dài đến tận những vòng cuối, với Leeds trở thành nhân vật trung gian vô tình bị cuốn vào cuộc chiến cả trong lẫn ngoài sân cỏ.

Tất cả dẫn tới việc Keegan cầm micro trong buổi phỏng vấn sau trận trên Sky Sports và tung ra một bài diễn thuyết giờ đây thường được nhắc đến như "cơn bùng nổ" của ông, nhắm thẳng vào Sir Alex Ferguson khi áp lực trong cuộc đua danh hiệu bắt đầu bào mòn sự bình tĩnh của vị thuyền trưởng phía Newcastle.

Cho đến tận bây giờ, đó vẫn là một trong những khoảnh khắc mang tính biểu tượng nhất của lịch sử Premier League, nhắc nhở lý do vì sao người hâm mộ luôn yêu mến những cầu thủ hay HLV sống chết với đội bóng mà họ đang đại diện.

Vụ việc xảy ra khi nào?

Đó là ngày 29/4/1996, sau chiến thắng 1-0 của Newcastle trước Leeds.

Vì sao Keegan lên tiếng?

Một tuần trước đó, MU cũng đánh bại Leeds với tỉ số tương tự. Thời điểm ấy, khi mùa giải bước vào giai đoạn quyết định, Leeds đang loay hoay ở nửa dưới BXH. Cuối cùng, họ cán đích ở vị trí thứ 13, và Ferguson đã cáo buộc các cầu thủ Leeds là đang "phản bội" HLV của họ vì không chơi hết sức.

Theo Ferguson, khi gặp MU, Leeds lại chơi như thể việc ngăn chặn Quỷ đỏ vô địch là mục tiêu lớn nhất mùa giải, và ông ngầm ám chỉ trong trận gặp Newcastle tiếp theo, Leeds sẽ lập tức hạ mức quyết tâm xuống.

Keegan coi đây là một sự xúc phạm cá nhân đối với các cầu thủ chuyên nghiệp, đồng thời cũng là một chiêu trò tâm lý nhằm khiến Leeds dốc sức hơn khi gặp đối thủ cạnh tranh trực tiếp của MU.

HLV của Newcastle cảm thấy không thể im lặng thêm nữa. Khi mùa giải chỉ còn lại một trận, ông đã quyết định tung ra một bài phát biểu bùng nổ nhằm trả lại áp lực cho MU.

Keegan đã nói gì?

"Rất nhiều điều đã được nói trong vài ngày qua, có thứ gần như là phỉ báng, song chúng tôi chưa bao giờ bình luận, chúng tôi chỉ tập trung làm việc. Tôi nghĩ những điều đã nói ra, tôi nghĩ các anh nên gửi cho Alex Ferguson một cuộn băng trận đấu này, chẳng phải đó chính là điều ông ta yêu cầu sao?

Chúng tôi sẽ gặp Nottingham Forest vào thứ Năm và ông ta phản đối điều đó, trong khi lịch đã được sắp xếp từ 4 tháng trước. Chúng tôi không thấp hèn đến vậy. Khi ông ta nói những điều như thế về Leeds, và đặc biệt là về một con người như Stuart Pearce, tôi đã im lặng rất lâu nhưng giờ thì tôi phải nói.  

Ông ta đã mất hết sự tôn trọng của tôi khi nói ra điều ấy. Chúng tôi chưa bao giờ dùng đến chiêu trò đó. Các anh có thể nói với ông ta ngay bây giờ: Chúng tôi vẫn đang chiến đấu vì chức vô địch này và ông ta phải đến Middlesbrough và giành điểm. Tôi nói thật, tôi sẽ thích lắm nếu chúng tôi đánh bại họ, thích lắm".

Chuyện gì xảy ra sau đó?

Đáng tiếc, kịch bản cổ tích mà Keegan mong muốn đã không xảy ra. Newcastle chỉ có được hai trận hòa trong hai vòng cuối, trong khi MU quả thực đã "đến Middlesbrough và giành điểm", thậm chí họ thắng 3-0 để lên ngôi vô địch.

Một khoảng cách 4 điểm đã giúp Ferguson có tiếng nói cuối cùng mùa giải ấy, và Newcastle từ đó đến nay chưa bao giờ tiến gần đến ngôi vương Premier League như thế nữa.

Mùa giải sau họ tiếp tục về nhì, song lần này kém MU tới 7 điểm, trước khi bắt đầu lao dốc. Kể từ giữa thập niên 90, Newcastle chưa bao giờ đứng cao hơn vị trí thứ ba và thậm chí còn hai lần phải xuống hạng.

Vì sao vụ việc vẫn được nhớ đến?

Có nhiều lý do, trong đó quan trọng nhất là sự nhiệt huyết và cảm xúc mãnh liệt trong cách Keegan làm việc - điều mà các cuộc phỏng vấn bóng đá ngày nay dường như đang thiếu vắng.

Dĩ nhiên, việc đó diễn ra trong bối cảnh một cuộc đua vô địch khiến nó càng thêm kịch tính, đặc biệt khi Newcastle cuối cùng thất bại, bất chấp khát khao cháy bỏng của HLV trưởng.

Câu nói để đời "I would love it" đã được nhắc lại vô số lần trong giới bóng đá, sánh ngang với những khoảnh khắc mang tính biểu tượng khác như quảng cáo sữa "Ian Rush", màn ăn mừng bàn thắng của Marco Tardelli ở World Cup, câu nói "các cậu nhóc chẳng bao giờ giành được gì đâu" của Alan Hansen, hay tiếng gào thét trong pha lập công phút bù giờ của Sergio Aguero.

Khoảnh khắc ấy của Keegan đã trở thành giai thoại bất tử trong thế giới bóng đá, được truyền lại qua nhiều thế hệ.

Keegan hiện làm gì?

Xa rời công tác huấn luyện từ năm 2008, Keegan, 74 tuổi, hiện vẫn tham gia vào bóng đá thông qua các buổi diễn thuyết và bình luận cho các công ty như CSA Celebrity Speakers và The Motivational Speakers Agency, nơi ông chia sẻ kinh nghiệm dày dặn từ sự nghiệp cầu thủ lẫn huấn luyện. Keegan cũng thỉnh thoảng xuất hiện tại các sự kiện từ thiện và tham gia bình luận trên các kênh truyền thông như ESPN hay ITV.