U18 Man United khởi động chiến dịch FA Youth Cup bằng chiến thắng 1-0 trước Peterborough. JJ Gabriel chính là ngôi sao của trận đấu. Cậu bé 15 tuổi lao lên trượt gối trước Stretford End sau cú dứt điểm thành bàn đầy tự tin và sắc lạnh. Các CĐV MU sẽ hy vọng đó chỉ là phát súng mở màn cho hành trình dài của Gabriel trên thảm đỏ Old Trafford.

Với lần ra sân này, Gabriel (15 tuổi, hai tháng và ba ngày) trở thành cầu thủ trẻ nhất đại diện cho MU ở FA Youth Cup kể từ khi thống kê được lưu trữ, phá mốc của Omari Forson 15 tuổi và bốn tháng). Nếu giữ đà phát triển, không loại trừ khả năng Gabriel sẽ trở thành cầu thủ trẻ nhất từng ra mắt Premier League cho Quỷ đỏ trong mùa tới. Mùa này thì không, bởi quy định chỉ cho phép cầu thủ đủ 15 tuổi trước ngày 31/8.

MU vốn là ông vua của FA Youth Cup và được kỳ vọng dễ dàng vượt Peterborough. Nhưng thật đáng tiếc khi trong khu vực giám đốc chỉ có mình giám đốc học viện Stephen Torpey góp mặt. Jason Wilcox không xuất hiện, cũng chẳng có ai trong ban huấn luyện của Ruben Amorim. Điều từng là thói quen dưới thời Erik Ten Hag bỗng trở nên vắng bóng.

Dù vậy, Amorim đã kịp làm quen với Gabriel và thậm chí đưa cậu bé vào buổi tập đội một đầu tiên. Chiến lược gia người Bồ Đào Nha thừa nhận: “Tôi biết đây là một cậu bé cực kỳ T năng”.

Và chỉ vài phút bóng lăn, những người có mặt tại Old Trafford đã thấy sự khác biệt. Gabriel khuấy động dọc biên trái, với những cú đảo người khiến người ta nhớ ngay đến Neymar thời đỉnh cao. Louis Bradbury bỏ lỡ cơ hội đầu trận, nhưng Gabriel không lãng phí phần của mình. Cậu bé lạnh lùng dứt điểm thành bàn, như thể đã thuộc về sân khấu lớn từ lâu.

HLV Peterborough thậm chí đùa rằng vài cầu thủ chấn thương của ông bỗng nhiên khỏe lại chỉ để được chơi ở Old Trafford. Và họ chắc chắn sẽ nhớ mãi ngày mình đối mặt với Gabriel, nếu sao trẻ này chạm được tới trần kỳ vọng mà anh đang được đặt vào.

Không phải ngẫu nhiên mà trong mùa hè vừa rồi, giám đốc điều hành Omar Berrada và Jason Wilcox phải lao vào cuộc họp phút chót để giữ Gabriel ở lại trước sự chèo kéo của cả châu Âu. MU thậm chí sẵn sàng tặng gia đình cậu bé một phòng VIP tại sân Old Trafford mới, dự kiến hoàn thiện năm 2030. Ở Carrington, người ta tin Gabriel có thể trở thành gương mặt đại diện của CLB.

Darren Fletcher, người nắm đội U18 mùa này, nhận nhiều lời khen vì cách dìu dắt viên ngọc trẻ. Chiến lược của Fletcher rất đơn giản: Đưa bóng cho Gabriel và để cậu bé tạo ra phép màu. Thống kê đã nói lên tất cả, 11 bàn sau 12 trận mùa này.

Dưới ánh đèn Old Trafford, hình ảnh Gabriel rê bóng khiến nhiều người nhớ lại Alejandro Garnacho tại FA Youth Cup mùa 2021/22, khi anh ghi 7 bàn và mang dáng dấp một thủ lĩnh. Gabriel có tiềm năng còn làm được nhiều hơn thế.

Nhưng FA Youth Cup không phải sân khấu của riêng một người. Mùa trước, Chido Obi từng gánh vác hàng công U18, nhưng MU dừng bước trên chấm luân lưu ở bán kết trước Aston Villa. Muốn chinh phục chiếc cúp này, phải là nỗ lực của cả tập thể. May cho Fletcher, ông đang có những cái tên sáng giá như Bendito Mantato, Jim Thwaites, Godwill Kukonki và Daniel Armer.

Ít nhất thì các CĐV MU có thể yên tâm một điều: hành trình FA Youth Cup mùa này sẽ đầy ắp những khoảnh khắc đáng xem. Và JJ Gabriel, cậu bé 15 tuổi mang đôi chân mê hoặc, đang sẵn sàng viết tiếp câu chuyện của mình.