Sau khi chỉ cán đích ở vị trí thứ 3 mùa trước, The Citizens đã lên kế hoạch đại tu đội hình, với việc Kevin De Bruyne chính thức chia tay CLB là bước đầu tiên trong quá trình chuyển giao lực lượng.

Guardiola đã khởi động quá trình cải tổ hàng thủ ngay từ tháng Một, với hai bản hợp đồng gồm Abdukodir Khusanov từ Lens và Vitor Reis từ Palmeiras. Và mới đây, Man City tiếp tục nhắm đến hậu vệ trái của Wolves, Rayan Ait-Nouri – một động thái hứa hẹn sẽ định hình lại toàn bộ cấu trúc phòng ngự của đội bóng.

Theo nhà báo uy tín David Ornstein, Ait-Nouri hiện là mục tiêu số một của Man City cho vị trí hậu vệ trái, dù chưa có thỏa thuận chính thức nào giữa hai CLB. Hậu vệ người Algeria, 23 tuổi, đã ra sân 41 lần cho Wolves mùa này, đóng góp 5 bàn thắng và 7 kiến tạo, dù đội bóng của anh chỉ xếp hạng 16 tại Premier League.

Sự xuất hiện tiềm năng của Ait-Nouri có thể giúp Josko Gvardiol – bản hợp đồng 77 triệu bảng từ RB Leipzig vào năm 2023 – trở về vị trí sở trường là trung vệ. Trong mùa giải đầu tiên tại Etihad, Gvardiol chủ yếu đá hậu vệ trái, ra sân 26 trận ở Premier League và góp phần giúp Man City vô địch mùa 2023/24.

Mùa vừa rồi, tuyển thủ Croatia mới chỉ bỏ lỡ một trận tại Premier League và thường xuyên được sử dụng ở cả vị trí trung vệ lẫn hậu vệ trái. Dù Man City gặp khó khăn ở mùa giải này, Gvardiol vẫn là một trong những cầu thủ chơi ổn định nhất. Việc anh kết hợp ăn ý với Ruben Dias ở cuối mùa là chìa khóa giúp Man City giành được suất dự Champions League ở vòng đấu cuối.

Man City đã đối mặt với nhiều chấn thương ở hàng thủ, khi Nathan Ake, Manuel Akanji và John Stones đều vắng mặt trong những giai đoạn quan trọng. Tuy nhiên, sự nổi lên của Nico O’Reilly ở vị trí hậu vệ trái đã tạo điều kiện để Pep bố trí bộ đôi trung vệ Dias – Gvardiol trong giai đoạn quyết định.

Trong cuộc bình chọn trên BBC Sport dành cho Cầu thủ xuất sắc nhất mùa của Man City, Gvardiol đã giành chiến thắng áp đảo với 52% phiếu bầu. Vì vậy, khi thông tin Man City nhắm Ait-Nouri lan truyền, cộng đồng người hâm mộ trên mạng xã hội X (Twitter) đã đón nhận tích cực.

Một người dùng viết: “Cuối cùng thì Gvardiol cũng sẽ đá trung vệ toàn thời gian”. Tài khoản khác bình luận: “Gvardiol chắc chắn là một trong những cái tên đầu tiên được điền vào đội hình xuất phát ở vị trí trung vệ”.

Tuy nhiên, không phải ai cũng tin tưởng vào sự phù hợp chiến thuật của Ait-Nouri dưới thời Pep. Tài khoản @SavEliiz2014 nhận xét: “Tôi nghĩ Ait-Nouri là một hậu vệ cánh rất hiện đại và đang tiến bộ về mặt phòng ngự. Nhưng thú vị là, điều này đồng nghĩa với việc Gvardiol sẽ được trả lại vị trí trung vệ? Hay Pep sẽ chuyển sang sơ đồ 3 trung vệ? Hoặc, theo kiểu Pep thường làm, là lại đưa Ait-Nouri vào một vị trí hoàn toàn mới?”.

Dù thế nào, việc bổ sung Ait-Nouri báo hiệu rằng Man City đang bước vào một chu kỳ tái thiết rõ ràng, đặc biệt là ở hàng phòng ngự – nơi từng là nền tảng cho những chiến tích của họ dưới thời Pep.