Sau khi rời Man City để gia nhập Napoli, tiền vệ Kevin de Bruyne kể lại với giọng đầy vẻ ấm ức: “Tôi đã nói với họ rằng, tôi vẫn còn có thể đóng góp cho Man City, rồi chờ đợi và hy vọng vào một bản hợp đồng mới. Nhưng suốt gần một năm, họ chẳng nói gì với tôi. Sự kiên nhẫn ở trong tôi cứ vơi dần. Rồi đến một ngày, tôi hiểu ra rằng, người ta không còn cần đến tôi nữa”.

Trong một cuộc trả lời phỏng vấn cách đây không lâu, khi bị phóng viên chất vấn về câu chuyện mà Kevin de Bruyne đề cập, HLV Pep Guardiola từ chối trả lời. Ông nhấn mạnh rằng, cách tốt nhất để bày tỏ sự tôn trọng dành cho cậu học trò cũ mà ông rất yêu quý là… không nói gì hết. Thay vào đó, chiến lược gia người Tây Ban Nha muốn những người quan tâm tự có câu trả lời cho riêng mình, thông qua thực tế trên sân cỏ.

Trận Man City tiếp đón Napoli rạng sáng 19/9 chính là câu trả lời mà Pep Guardiola muốn dành cho những người còn thắc mắc về hồi kết của Kevin de Bruyne ở Etihad. Trong ngày trở lại mái nhà xưa, ngôi sao từng được bầu chọn là tiền vệ hay nhất mọi thời đại của tại Ngoại hạng Anh chỉ thi đấu chưa đầy 30 phút, sau đó được HLV Antonio Conte rút ra. Ngồi trên băng ghế dự bị ở Etihad để chứng kiến đội bóng cũ thi đấu, có lẽ De Bruyne đã hiểu tại sao Pep không còn cần anh.

Đây là trận đấu mà Man City đã cho thấy khả năng sáng tạo trong lối chơi là vô biên. Họ thi đấu biến hóa, liên tục vây hãm khung thành của Napoli và tung ra tới 23 cú dứt điểm về phía khung thành của đội bóng đến từ Italia, trong đó có 8 lần bóng đi trúng cầu môn. Điểm nhấn trong lối chơi tấn công của Man xanh chính là sự “bá đạo” của cặp bài trùng Erling Haaland và Phil Foden – tiền vệ đã được bầu chọn là cầu thủ xuất sắc nhất sau trận đấu với Napoli.

Erling Haaland chính là người đã ghi bàn mở tỉ số trận đấu ở Etihad để giúp Man City khai thông thế bế tắc. Đó là một bàn thắng tinh tế, được tuyển thủ Na Uy thực hiện bằng đầu, sau tình huống di chuyển thông minh. Đáng chú ý là dấu ấn của Phil Foden trong pha lập công của tuyển thủ Na Uy. Tiền vệ người Anh đã quan sát rất nhanh, rồi tung ra đường kiến tạo bóng bổng mà có lẽ chỉ có những người sở hữu IQ vô cực mới làm được.

Pha bóng đó có thể xem là nét đặc trưng trong lối chơi tấn công mà HLV Pep Guardiola dày công gây dựng cho Man City. Nó cho thấy sự tinh tế, nhạy cảm, ngẫu hứng và kỹ thuật, cũng như sự hiểu nhau đến từng chân tơ kẽ tóc của những người phối hợp. Chia sẻ trong buổi trả lời phỏng vấn sau trận, người hùng Haaland khẳng định rằng, chỉ cần một cái liếc mắt của đồng đội Foden cũng đủ để anh hiểu mình sẽ phải di chuyển như thế nào để có thể nhận bóng trong tư thế thuận lợi nhất.

Thực ra, từ sau khi Man City giành “cú ăn ba” lịch sử trong mùa giải 2022/23, Pep Guardiola đã bắt đầu nhận thấy sự đi xuống của trò cưng Kevin de Bruyne. Gánh nặng của tuổi tác, cộng với những chấn thương liên miên đã khiến đôi chân của tuyển thủ Bỉ không còn thường xuyên ngoan ngoãn tuân theo sự chỉ đạo của cái đầu. HLV người Tây Ban Nha do vậy đã có sự chuẩn bị, bằng cách thường xuyên kéo Phil Foden vào giữa để sắm vai nhà kiến tạo thay thế De Bruyne.

Quãng thời gian gần 2 năm qua là đủ để Phil Foden thấm nhuần những chỉ đạo của ông thầy Pep Guardiola để làm tốt vai trò của một tiền vệ công, đồng thời cũng đủ để tuyển thủ Anh hiểu phải làm thế nào để có thể phát huy tốt nhất bản năng “Quái thú” trong con người của Erling Haaland. Ở chiều ngược lại, Haaland cũng biết phải làm sao để tương tác tốt nhất với Foden, đặc biệt trong những tình huống di chuyển không bóng.

HLV Pep Guardiola đã đúng. Man City rõ ràng không cần đến Kevin de Bruyne nữa. Bởi Phil Foden đã thay thế anh để trở thành đối tác vô cùng ăn ý với Erling Haaland.