Khi nói về người trợ lý năm nào nay đã trở thành đối thủ, Guardiola khởi đầu bằng những lời khen ngợi, trước khi chuyển sang những câu nhận xét mang tính châm chọc. Có lẽ đôi lúc, HLV của Man City cảm thấy mình đã “dạy” Arteta quá tốt. 

Ở lần gặp gỡ gần nhất, Arsenal đã vùi dập Man City 5-1. Arteta gia nhập nhóm HLV hiếm hoi, cùng Jose Mourinho, Antonio Conte, Mauricio Pochettino, Jurgen Klopp và Arne Slot, từng kết thúc mùa giải Ngoại hạng Anh với vị trí cao hơn Guardiola. Nhưng cũng như Pochettino, thành tích đó vẫn chưa đi kèm danh hiệu vô địch.

“Mikel là một HLV phi thường. Họ đã nâng cấp đội hình qua 4 hoặc 5 kỳ chuyển nhượng”, Guardiola nhận xét trước trận tái ngộ. “Vì thế, họ có một đội hình đáng kinh ngạc, một tập thể đáng kinh ngạc. Đây là một trong những đối thủ khó chơi nhất mà bạn có thể tìm thấy ở châu Âu lúc này”.

Chiến dịch chiêu mộ rầm rộ của Arsenal đương nhiên khiến Man City "chột dạ". Mùa hè vừa rồi, Arteta đã chi khoảng 250 triệu bảng để mang về Martin Zubimendi, Eberechi Eze, Noni Madueke, Viktor Gyokeres, Kepa Arrizabalaga, Cristhian Mosquera và Christian Norgaard, cùng bản hợp đồng mượn Piero Hincapie kèm điều khoản mua đứt vào mùa sau. Arsenal dường như đã “tất tay” để chinh phục Premier League. Và Guardiola thì bình thản: “Arsenal đang rất quyết tâm vô địch”.

Nhưng Pep vốn đã quá quen với cáo buộc rằng Man City mua thành công bằng tiền. Và nếu Arteta, sau 3 mùa về nhì liên tiếp, cuối cùng giành ngôi vương, Guardiola cho rằng người đồng nghiệp cũ nên được nhìn nhận tương tự.

Đầy châm biếm, ông nói: “Tôi chỉ muốn nói với người bạn Mikel Arteta của tôi rằng, nếu cậu ấy vô địch, đó chỉ là vì cậu ấy đã chi tiền, chứ không phải vì đã làm việc cật lực hay vì các cầu thủ của cậu ấy. Giống như Liverpool thôi. Nếu Arne Slot lại vô địch, cũng chỉ vì tiêu nhiều tiền. Đúng chứ? Vì đâu chỉ riêng Man City mới như thế, đúng không? Nghe này, nhiều năm qua, mọi CLB đều có thể làm điều họ muốn. Tôi biết cách mà họ được đối xử rất khác, nhưng nếu họ muốn chi tiêu thì cứ việc. Không sao cả”.

Tất nhiên, mọi con số đều có bối cảnh của nó. Liverpool đã tiêu khoảng 440 triệu bảng hè này nhưng thu về hơn 200 triệu và thậm chí lãi ở kỳ trước. Man City chi gần 350 triệu bảng trong năm 2025, nhưng cũng đã bán người rất tốt và cân đối T chính nhiều năm qua. 

Việc không bảo vệ được danh hiệu mùa trước có thể vì chấn thương đầu gối của Rodri, nhưng cũng bởi sự dè dặt trong chuyển nhượng. Man City đã không mua nhiều tân binh và rồi không thể giữ cúp. Arsenal thì chọn hướng ngược lại khi vẫn liên tục chi tiêu. 

Guardiola ghi nhận điều này đồng thời cũng công nhận sự lợi hại của họ trong các tình huống cố định, nhờ cựu HLV cố định của Man City là Nicolas Jover, cùng việc lọt vào bán kết Champions League mùa trước và thành tích phòng ngự ấn tượng.

“Điều duy nhất tôi có thể nói là họ đã rất khôn ngoan”, Pep thừa nhận. “Họ chi tiêu trong khả năng để cạnh tranh với những đội mạnh nhất ở Premier League và châu Âu, và họ đã đạt tới trình độ cao nhất. Từng bước, từng kỳ chuyển nhượng, Arsenal đang tiến bộ. Mùa trước, họ đã tạo ra một bước nhảy vọt ở châu Âu và với tôi, đây là đội bóng chắc chắn nhất. Họ không mắc sai lầm ở hàng thủ, họ có tốc độ trên hàng công và tất nhiên, những pha bóng cố định với Nico Jover. Họ hoàn thiện ở mọi khía cạnh”.

Đó chính là cách tiếp cận của Arsenal: tỉ mỉ đến từng chi tiết, xây dựng chiều sâu ở mọi tuyến. Dù vậy, họ vẫn sa sút ở Premier League mùa trước, ghi ít bàn hơn và giành ít điểm hơn. Chiến thắng 5-1 trước Man City vẫn là đỉnh cao chiến dịch quốc nội của họ.

“Chúng tôi khởi đầu như nhiều lần mùa trước và rồi họ ghi… cả nghìn triệu bàn”, Guardiola nhớ lại với chút phóng đại. “15-20 phút cuối thật thảm họa. Chúng tôi quên làm điều cần làm và sau đó mọi chuyện trở nên quá dễ cho Arsenal. Hy vọng mùa này chúng tôi có thể tạo ra nhiều thử thách hơn. Tôi muốn đội mình chơi tốt hơn mùa trước, nhất là ở 20-25 phút cuối”.

Ở lần chạm trán tháng Chín năm ngoái, trận đấu được xem như một cuộc phân định ngôi vương, nhưng cuối cùng cả hai đều bị Liverpool bỏ xa. Guardiola gạt đi ý nghĩa tương tự cho cuộc tái đấu này: “Đây mới chỉ là trận thứ năm thôi. Thôi nào”.

Điều Pep muốn là đến giai đoạn quyết định của mùa giải, Man City vẫn bám sát nhóm dẫn đầu. “Khi tôi đến đây, Sir Alex Ferguson từng nói với Brian Kidd rằng ở Premier League, sau Boxing Day bạn chỉ cần ở gần top 4 là đủ, rồi sau đó mới nghĩ đến cuộc đua. Mùa trước, sau Boxing Day, chúng tôi như ở một đất nước khác vậy”, ông chia sẻ.

Quá khứ đã lùi xa, còn hiện tại, Guardiola lại một lần nữa hướng tới miền đất hứa mang tên Premier League.