Không ai nghi ngờ chất lượng của Ait-Nouri, song hậu vệ trái 24 tuổi người Algeria là mẫu cầu thủ có thiên hướng tấn công cực mạnh. Điều này khiến sự hiện diện của anh tại Etihad trở thành một bước ngoặt nữa trong hành trình dài đầy biến hóa mà Pep Guardiola đã thực hiện với vị trí hậu vệ cánh.

Kể từ khi gây sốc cho Premier League bằng việc sử dụng hai hậu vệ cánh bó vào trong ngay trong trận đấu ra mắt ở mùa 2015/16, Guardiola đã liên tục "tái phát minh" vị trí này: Benjamin Mendy và Kyle Walker chơi dâng cao bám biên; Fabian Delph hoặc Oleksandr Zinchenko bó vào trung lộ đá như tiền vệ; Joao Cancelo đảm nhiệm vai trò gần như một số 10; Walker tham gia hàng thủ 3 người; trung vệ đá hậu vệ biên; rồi cả tiền vệ trung tâm chơi ở hai cánh...

Trên thực tế, khi nhìn vào việc Pep giữ cách dùng khá ổn định ở các vị trí trung vệ, tiền vệ trung tâm và cầu thủ chạy cánh, có thể nói hậu vệ cánh mới chính là điểm trung tâm của các lần cải cách chiến thuật mà ông thực hiện - trục xoay làm thay đổi mọi thứ xung quanh.

Và nếu đúng như vậy, thì việc chiêu mộ Ait-Nouri là dấu hiệu cho thấy Pep đang chuẩn bị rẽ theo một hướng rất mới ở mùa giải 2025/26.

Bổ sung năng lượng tấn công mà Man City đang thiếu

Dù chơi cho một Wolves thiên về phòng ngự và chỉ kiểm soát bóng trung bình 47,9% mỗi trận, Ait-Nouri vẫn có những thống kê tấn công cực kỳ ấn tượng.

11 lần góp dấu giày vào bàn thắng (4 bàn, 7 kiến tạo) là thành tích tốt nhất trong số các hậu vệ tại Premier League 2024/25, chỉ thua mỗi Antonee Robinson (Fulham) về số pha kiến tạo.

Anh cũng xếp thứ 2 về chỉ số kiến tạo kỳ vọng (5,5 xA), thứ 4 về số cơ hội tạo ra (46), thứ 5 về số lần đi bóng qua người (137) và thứ 3 về số lần chạm bóng trong vòng cấm đối phương (96) - tất cả đều thuộc nhóm hàng đầu giải đấu.

Nếu so với Josko Gvardiol - hậu vệ trái được Guardiola tin dùng nhiều nhất mùa vừa rồi, Ait-Nouri rõ ràng vượt trội hơn hẳn ở khía cạnh sáng tạo và khả năng đột phá trong 1/3 cuối sân. Anh mang lại sự táo bạo mà hiện tại chưa hậu vệ nào ở Man City có được.

Khả năng phòng ngự cần hoàn thiện, dù có ý thức chiến thuật tốt

Tuy vậy, điểm yếu của Ait-Nouri cũng không khó để nhận ra: khả năng phòng ngự 1 đối 1 còn chưa thực sự chắc chắn. Do thường xuyên dâng cao, anh hay bị đối thủ khai thác khoảng trống phía sau.

Ở vòng cuối Premier League 2024/25, Ait-Nouri để mất bóng và tạo điều kiện cho Brentford ghi bàn. Trước đó, trong trận thua 2-6 trước Chelsea hồi tháng 8, HLV Gary O’Neil đã thẳng thừng nói rằng "đội không có hậu vệ trái", sau khi Noni Madueke tận dụng khoảng trống bên hành lang này để lập hat-trick.

Thống kê phòng ngự cũng phản ánh điều đó: Ait-Nouri kém Gvardiol ở hầu hết các chỉ số, trừ khả năng tắc bóng - thường là phương án cuối cùng và mang tính "chữa cháy".

Dù vậy, vai trò phòng ngự của anh tại Man City sẽ rất khác so với Wolves. Pep đòi hỏi hậu vệ không chỉ là người ngăn chặn mà còn là một phần trong hệ thống chuyền bóng, kiểm soát không gian.

Và ở điểm này, Ait-Nouri lại thể hiện tư duy chiến thuật rất tốt. Anh có khả năng di chuyển thông minh để hoán đổi vị trí với đồng đội, sẵn sàng bó vào giữa sân - điều cực kỳ phù hợp với "hình học chiến thuật" trong bóng đá của Guardiola.

Thậm chí, Ait-Nouri là hậu vệ giành bóng ở 1/3 cuối sân nhiều nhất Premier League mùa vừa qua - một chỉ số Pep chắc chắn đánh giá cao hơn so với những pha tắc bóng hay cắt đường chuyền.

Một bước ngoặt trong công cuộc tái thiết chiến thuật của Guardiola?

Tuy vậy, không thể phủ nhận Ait-Nouri là một hậu vệ cánh thiên tấn công, và điều đó đánh dấu một sự thay đổi lớn với Pep.

Ở giai đoạn cuối mùa 2024/25, Man City thi đấu cực kỳ ổn định với hệ thống "box midfield" - tức 6 cầu thủ đều xuất phát từ vị trí tiền vệ trung tâm, kể cả hai hậu vệ cánh.

Song đó luôn là một giải pháp tạm thời, và giờ đây với việc mang về một hậu vệ trái siêu tấn công, Guardiola đang phát đi tín hiệu rõ ràng rằng ông đã sẵn sàng cho một hướng đi mới.

Câu hỏi đặt ra là: nếu Ait-Nouri đá chính, liệu Jeremy Doku - một cầu thủ cũng rất giàu tốc độ và đột phá bên cánh trái - có còn chỗ đứng? Có thể, Pep đang lên kế hoạch đưa Phil Foden trở lại hành lang trái, nơi anh có thể bó vào trung lộ, còn Ait-Nouri là người bám biên chồng cánh tạo khoảng trống.

Foden - cắt vào trong từ cánh trái - có thể hỗ trợ Omar Marmoush ở vị trí tấn công trung lộ nhằm khỏa lấp khoảng trống mà Kevin De Bruyne để lại. 

Nhưng tất nhiên, đoán được ý đồ chiến thuật tiếp theo của Guardiola luôn là một việc bất khả thi. Chỉ biết rằng: việc Pep chi ra một khoản tiền lớn để chiêu mộ một hậu vệ trái có xu hướng tấn công mãnh liệt - sau nhiều năm dùng trung vệ hoặc tiền vệ đá biên - là lời khẳng định cho việc ông đang ấp ủ những ý tưởng mới mẻ cho mùa giải 2025/26.