5. Harry Kane (Tiền đạo, Anh)

Tuyển Anh đang sở hữu đội hình T năng nhất trong nhiều năm, đã vào hai trận chung kết lớn ở ba giải đấu gần nhất, và thậm chí còn thuê một HLV tên tuổi - Thomas Tuchel - theo hợp đồng ngắn hạn với mục tiêu duy nhất: vô địch World Cup. Theo logic đó, bất kỳ kết quả nào kém hơn đều sẽ bị coi là thất bại.

Và rồi mọi thứ lại đổ dồn vào Kane. Đúng là tuyển Anh có rất nhiều T năng trên khắp mặt sân, và vẫn còn tranh cãi về vị trí chạy cánh trái hay tiền vệ tấn công. Nhưng Kane mới là trung tâm. Đây có lẽ là cơ hội cuối cùng của anh ở World Cup. Tiền đạo 32 tuổi đang đạt phong độ cao nhất sự nghiệp tại Bayern, và là mảnh ghép hoàn hảo cho hệ thống của Tuchel.

Song tất cả đều sẵn sàng để... đi chệch hướng, phải không?

4. Santi Gimenez (Tiền đạo, Mexico)

Mexico hiện tại khá rối ren. Đúng là họ đã cải thiện so với World Cup 2022 và quãng thời gian u ám dưới thời Tata Martino, nhưng họ vẫn là một đội tuyển đang lưng chừng giữa hai thế hệ.

Mexico dựa hơi nhiều vào các cựu binh, trong khi lại đặt áp lực quá lớn lên lớp cầu thủ trẻ - những người có lẽ vẫn chưa đạt tới đẳng cấp cần thiết để Mexico tiến sâu.

Đó là lúc Santi Gimenez xuất hiện. Tiền đạo 24 tuổi trưởng thành từ lò Cruz Azul đang sa sút nghiêm trọng kể từ khi chuyển sang AC Milan. Trên lý thuyết, anh có mọi thứ: tốc độ, tư duy, khả năng không chiến và di chuyển sau lưng hàng thủ. Ở Feyenoord, anh trông như một số 9 hoàn chỉnh.

Nhưng gần đây, điều đó không còn đúng. Mexico giờ có xu hướng ưu tiên Raul Jimenez, dù vẫn kỳ vọng Gimenez có thể tạo ra ảnh hưởng từ ghế dự bị. Jimenez vẫn là phương án đáng tin cậy, nhưng đã có tuổi. Gimenez thì vừa trở lại sau chấn thương, dự kiến đạt thể trạng tốt vào tháng 1 nhưng gánh nặng là rất lớn, và đến giờ anh vẫn chưa cho thấy mình sẵn sàng gánh vác nó.

3. Cristiano Ronaldo (Tiền đạo, Bồ Đào Nha)

Mục đích tồn tại của Ronaldo lúc này thực sự khó hiểu. Siêu sao người Bồ Đào Nha chưa bao giờ có điều gì ngoài bóng đá, và giờ ở tuổi 40, anh giống như một cỗ máy được chăm sóc kỹ lưỡng, ghi khoảng 25 bàn mỗi mùa ở một giải đấu mà rất ít người theo dõi.

Mọi dấu hiệu đều cho thấy Ronaldo không nên đại diện cho một đội tuyển còn tham vọng World Cup. Nhưng thực tế thì sao?

Ronaldo vẫn là đội trưởng của Bồ Đào Nha và bằng cách nào đó vẫn là ngôi sao trung tâm. Đây đáng lẽ phải là một tập thể giàu sáng tạo, linh hoạt và khó lường. Thay vào đó, họ thường vận hành xoay quanh một nhân vật trung tâm, người sút rất nhiều nhưng không còn tự tạo cơ hội như trước.

Nói ngắn gọn, Ronaldo kéo Bồ Đào Nha chậm lại đôi chút, nhưng anh vẫn đá vì anh là Ronaldo. Và thế nào mới là thành công? Vài bàn thắng? Một danh hiệu? Ronaldo đơn giản là phải ghi bàn, ít nhất là để dập tắt câu chuyện rằng anh là một huyền thoại không biết lúc nào nên dừng lại.

2. Vinicius Jr (Tiền đạo, Brazil)

"Tôi sẽ trở lại mạnh mẽ gấp 10 lần nếu cần". Đó là lời Vinicius Jr nói sau khi về nhì trong cuộc đua Quả Bóng Vàng năm ngoái, sau Rodri. Khi đó, phần lớn đều đồng tình. Dù chỉ về nhì, đây vẫn là một cầu thủ được kỳ vọng sẽ góp mặt trong cuộc tranh luận đỉnh cao nhiều năm nữa.

Nhưng kể từ đó, phong độ của Vinicius chỉ ở mức phập phù. Có những lúc Vinicius rực sáng: một bậc thầy một đối một, đầy sắc bén. Song cũng có lúc anh là cầu thủ chạy cánh xử lý quá đà và mất hút khỏi trận đấu. Theo thời gian, Vinicius trở thành mẫu cầu thủ "được ăn cả, ngã về không", và sự thiếu ổn định ấy giờ thể hiện rõ cả ở CLB lẫn ĐTQG.

Vậy điều đó có ý nghĩa gì với tuyển Brazil? Câu hỏi vẫn bỏ ngỏ. HLV Carlo Ancelotti từng luôn khai thác tốt nhất Vinicius ở Real Madrid, nhưng ở cấp độ đội tuyển, những vấn đề của anh thường bị phóng đại, nơi đối thủ sẵn sàng đá rát anh suốt 90 phút.

Với Neymar nhiều khả năng vắng mặt, đây có cảm giác sẽ là đội tuyển của Vinicius. Vấn đề là anh đã sẵn sàng gánh trên vai sức nặng của cả một dân tộc hay chưa?

1. Mohamed Salah (Tiền đạo, Ai Cập)

Bức tranh này có thể thay đổi trong tháng tới. Nhưng hiện tại, đây là một năm kỳ lạ với Salah. Phong độ của anh tại Liverpool mùa này thấp hơn tiêu chuẩn thường thấy, và HLV Arne Slot đã đưa ra quyết định không tưởng khi loại anh khỏi đội hình vào cuối tháng 11. 

Salah phản ứng bằng một cuộc phỏng vấn bùng nổ, sau đó có một pha kiến tạo quan trọng một tuần sau, rồi lên đường dự AFCON theo lịch trình. Khi ấy, nhiều người tin rằng anh đã sẵn sàng ra đi, với viễn cảnh sang Saudi Pro League. Nhưng rồi, thông tin xuất hiện Salah đã xin lỗi toàn đội, và các mối quan hệ có thể được hàn gắn.

Vậy điều đó ảnh hưởng thế nào đến tuyển Ai Cập? Salah vẫn là ngôi sao số 1, như suốt nhiều năm qua. Và dù rực rỡ ở cấp CLB, anh vẫn chưa thể mang lại thành công quốc tế bền vững cho đất nước mình.

Ai Cập tiến gần nhất đến vinh quang tại AFCON 2021, khi thua Senegal trên chấm luân lưu ở chung kết. Ngoài ra, sự nghiệp ĐTQG của Salah thường mang cảm giác nặng nề và chưa thỏa mãn.

Đây gần như chắc chắn sẽ là kỳ World Cup cuối cùng của Salah, trong khi Ai Cập lại thiếu chất lượng để thường xuyên đưa bóng tới cho anh trước các đối thủ hàng đầu. Một hồi kết đầy bức bối cho "Vị vua Ai Cập" là điều hoàn toàn có thể xảy ra, dù anh đã mở màn AFCON bằng một bàn thắng quyết định muộn màng.