Nếu có một đội bóng có thể biến "lợi thế" không đá cúp châu Âu thành bất lợi, thì đó chính là MU. Khoảng cách 6-7 ngày giữa các trận đấu giờ đây trở nên nặng nề. Bầu không khí u ám kéo dài, không có cả trận đấu ở vòng 3 Cúp Liên đoàn để giải tỏa, tạo thêm sự tự tin và truyền năng lượng cho trận đấu cuối tuần kế tiếp.

Một trong những lý do khiến Ole Gunnar Solskjaer lập tức lâm nguy sau thảm bại 0-5 trước Liverpool cách đây 4 năm là vì MU không có trận đấu giữa tuần. Họ bị động, không có kế hoạch thay thế, và Solskjaer tiếp tục cầm cự thêm 4 tuần nữa.

Song MU đã quyết định sa thải ông và bắt đầu vạch kế hoạch, phải nhận thêm hai thất bại đau đớn trước Man City và Watford. Ở khán đài Sir Elton John tại sân Vicarage Road, Solskjaer gần như không thể trụ vững.

Louis van Gaal chỉ giữ được ghế sau trận thua ở ngày Boxing Day trước Stoke - trận thua thứ 4 liên tiếp - nhờ lịch thi đấu dày đặc. Hai ngày sau, MU tiếp Chelsea và có trận hòa 0-0 đầy quyết tâm. Những tuần lễ sau thất bại trở nên dài lê thê. Ba trận kế tiếp của MU đều diễn ra vào thứ Bảy, nên khoảng cách giữa các trận còn dài hơn 6 ngày giữa cuộc đối đầu với Man City và Chelsea.

Sau đó là đợt tập trung ĐTQG. Mùa trước, MU đã quyết định chia tay Erik ten Hag vào đợt tập trung tháng 10, lúc ấy chỉ còn là vấn đề thời gian. Một cách khó hiểu, Quỷ đỏ lại đợi đến 3 trận sau kỳ tập trung mới ra quyết định. Trong khi ấy, MU hiện không có ý định lung lay với Amorim.

MU chỉ thắng 1 trong 5 trận mở màn mùa này, giống mùa 2014/15, mùa giải gần nhất họ không đá cúp châu Âu. Khi ấy, Quỷ đỏ không tận dụng được khối lượng thi đấu nhẹ nhàng, chỉ kịp về đích thứ 4 nhờ một chuỗi 6 trận thắng vào mùa đông và một chuỗi khác vào mùa xuân.

Chuỗi thắng thứ hai ấy bao gồm những chiến thắng trước Tottenham, Liverpool và Man City - vẫn là những màn trình diễn hay nhất của MU trước các đối thủ này thời hậu Alex Ferguson. Chính trong giai đoạn đó, Van Gaal tìm ra công thức chiến thắng. Sáu ngày sau khi bị Arsenal loại ở tứ kết FA Cup, Van Gaal xếp cặp trung vệ Chris Smalling - Phil Jones, đẩy Daley Blind sang đá hậu vệ trái và đưa Juan Mata trở lại cánh phải. MU dẫn Spurs 3-0 ngay trong hiệp một.

Một tuần sau, đội hình đó được giữ nguyên trước Liverpool và tạo nên màn trình diễn hay nhất của MU tại Anfield kể từ hai chiến thắng 3-1 liên tiếp năm 1997. Đội hình ấy tiếp tục đá chính ở trận derby Manchester ba tuần sau, khi MU đè bẹp Man City 4-2.

Amorim đã thực hiện 6 thay đổi trong 4 trận Premier League đầu tiên. Ông mới chỉ một lần giữ nguyên đội hình xuất phát, chính là trước Lyon, 4 ngày sau trận derby hòa 0-0 tại Old Trafford.

Thất bại trước một Man City không còn đáng sợ và vừa thua liên tiếp hai trận trước những đối thủ giàu tính chiến thuật buộc Amorim phải tái thiết. Nhưng ông sẽ không từ bỏ sơ đồ 3-4-2-1 mà mình trung thành, và sự bảo thủ ấy còn lan sang một số lựa chọn nhân sự.

Việc đẩy Altay Bayindir lên làm thủ môn số một là một sai lầm. Amorim từng nói Bayindir có thể trở thành một Edwin van der Sar mới. Song hiện tại anh thậm chí chưa bằng Raimond van der Gouw. Senne Lammens có lẽ nên được trao cơ hội bắt chính sớm.

Amorim còn tự làm khó mình khi gọi Luke Shaw - cầu thủ chỉ 3 lần vượt mốc 40 trận/mùa trong 11 năm - là "đẳng cấp thế giới". Shaw được tái định nghĩa thành trung vệ nhưng vẫn chỉ là giải pháp tình thế, và Amorim đã biến Harry Maguire thành một "siêu dự bị ghi bàn".

HLV thường quá cứng nhắc trong việc chọn trung vệ thuận chân phải/trái (Van Gaal, Amorim và Ten Hag đều mắc lỗi này). MU nên để Maguire đá thay Shaw. Maguire từng đá bên trái hàng thủ 3 người của đội tuyển Anh - tập thể lọt vào bán kết World Cup.

Ở tuổi 24, Manuel Ugarte tỏ ra quá non nớt để làm mỏ neo phòng ngự. HLV trưởng Marco Silva của Fulham và tiền vệ cánh Alex Iwobi từng thừa nhận họ khai thác triệt để việc MU yếu thế quân số ở tuyến giữa khi các trung vệ thường lao lên. Ugarte cần nhường lại vị trí, nếu không Amorim sẽ phải quay về với Casemiro, dù chậm chạp hơn nhưng giàu kinh nghiệm.

Việc kéo Bruno Fernandes xuống chơi thấp khiến nhiều người khó chịu vì quen thấy anh đá cao, song cuối mùa trước anh đã chơi cực hay ở vị trí này, thậm chí lập hat-trick trước Sociedad. MU thừa số 10 nhưng thiếu tiền vệ trung tâm. Giữ Bruno ở sâu giúp đội cân bằng hơn, nhưng nhược điểm phòng ngự của anh phải được khắc phục. Điều có thể xảy ra nếu Ugarte giữ vị trí thấp hơn.

Các cầu thủ chạy cánh đang trở thành mối lo ngại. Diogo Dalot, Noussair Mazraoui và Patrick Dorgu đều kém hiệu quả ở 1/3 cuối sân. Vì Amorim thích cầu thủ thuận chân trái đá cánh trái, Amad nên được trao cơ hội. Ngôi sao người Bờ Biển Ngà chơi bóng thông minh hơn Dorgu còn non kinh nghiệm.

Bryan Mbeumo cùng Matheus Cunha là hai lựa chọn chắc chắn khi cả hai khỏe mạnh. Benjamin Sesko sẽ được trao thêm cơ hội, nhưng nếu không ghi bàn, thời gian của anh có thể hết trước lúc bản thân kịp nhận ra. Sesko cần được đá chính liên tục, ít nhất đến đợt tập trung ĐTQG tháng 10.

Bắt đầu từ năm sau, đợt tập trung tháng 10 sẽ bị hủy. Tin xấu là đợt FIFA Days tháng 9 sẽ kéo dài 3 tuần. Thảm họa sẽ ập đến với MU nếu khi đó họ vẫn không được dự cúp châu Âu.