Sợi dây ấy vẫn bền chặt, cho đến tận khoảnh khắc Sharapova được vinh danh tại Ngôi đền huyền thoại quần vợt ở Newport, Rhode Island.

Tối thứ Bảy vừa qua, Serena Williams bất ngờ xuất hiện và giới thiệu Sharapova trước bài phát biểu nhận danh hiệu của tay vợt người Nga, nhà vô địch 5 lần Grand Slam.

"Tôi biết có lẽ tôi là người cuối cùng mà các bạn mong đợi sẽ xuất hiện ở đây tối nay", Serena mở lời trong tràng pháo tay rộn rã. "Thành thật mà nói, vài năm trước chính tôi cũng sẽ nghĩ như vậy".

Làm thế nào chuyện này xảy ra? Serena kể: "Vài tháng trước, Maria nhắn tin cho tôi, nói rằng cô ấy cần trao đổi... Khi tôi gọi lại, cô ấy hỏi liệu tôi có thể giới thiệu mình vào Ngôi đền huyền thoại hay không. Cô ấy còn chưa nói hết câu, tôi đã đồng ý ngay lập tức, bằng tất cả sự nhiệt thành của mình. Bởi vì, tất nhiên, đó là Maria".

"Có ai ngờ được không?", Sharapova đáp lại. "Serena Williams đã phỏng vấn tôi suốt một giờ đồng hồ để chuẩn bị cho bài phát biểu ngày hôm nay".

Chiến thắng Grand Slam đầu tiên trong sự nghiệp của Sharapova chính là trước Serena: trận chung kết Wimbledon 2004, tỷ số 6-1, 6-4, một cột mốc giúp cô gái 17 tuổi vụt sáng trên sân khấu thế giới.

"Cho đến hôm nay, Maria vẫn coi đó là khoảnh khắc đỉnh cao trong sự nghiệp", Serena nói. "Còn với tôi, đó mãi là một trong những thất bại khó nuốt nhất".

Sau đó, Serena gần như áp đảo tuyệt đối: thắng Sharapova trong cả 18 lần đối đầu cuối cùng, và 20/22 lần chạm trán tổng cộng. Nhưng không thể phủ nhận: câu chuyện của cả hai sẽ chẳng thể trọn vẹn nếu thiếu đối phương.

"Serena không chỉ giúp tôi mài giũa lối chơi", Sharapova thổ lộ. "Cô ấy còn giúp tôi định hình rõ ràng bản sắc của mình".

Một lần nữa, vào đúng ngày thứ Bảy, ngày mà cả hai từng chạm trán trong 4 trận chung kết Grand Slam (Wimbledon 2004, Australian Open 2007, Roland Garros 2013, Australian Open 2015), họ lại cùng nhau đứng ở trung tâm thế giới quần vợt.

"Maria và tôi từng là những đối thủ khốc liệt nhất, có những khác biệt rõ rệt trong mắt mọi người, chúng tôi như ở hai thế giới", Serena chia sẻ. "Nhưng sự thật là, chúng tôi đều khao khát cùng một điều, vào cùng một thời điểm: trở thành người giỏi nhất. Chính điều đó đã làm nên sự kịch tính và biểu tượng cho cuộc đối đầu này".

Từng được đặt ở hai chiến tuyến, nhưng cả Serena và Sharapova luôn dành cho nhau sự tôn trọng. Kể cả khi đã giải nghệ, sợi dây ấy vẫn tiếp nối. Trong một cuộc phỏng vấn với tạp chí Time hồi tháng Tư, Serena thừa nhận: "Thật kỳ lạ, tôi không thể ngừng nghĩ về Maria". Câu nói được đưa ra khi một số tay vợt lớn bị treo vợt vì doping. "Tôi không thể không cảm thông cho cô ấy".

Ngày ấy Serena đã đứng ra bảo vệ Sharapova, và hôm nay, cô lại đứng cùng Sharapova khi tay vợt 38 tuổi chính thức trở thành một phần trong hàng ngũ huyền thoại của môn thể thao này. Một vị trí mà chính Serena cũng sẽ sớm bước vào.