MU hiện duy trì mạch 5 trận bất bại và xếp thứ 7, chỉ kém nhóm Top 4 đúng 1 điểm. Sự lạc quan đã quay trở lại Old Trafford. Song không phải ai cũng nhớ rằng chỉ 4 năm trước, Quỷ đỏ từng kết thúc mùa giải 2020/21 ở vị trí thứ 2, ghi 73 bàn - con số cao nhất thời hậu Sir Alex Ferguson. Đầu mùa 2021/22, họ thậm chí dẫn đầu Premier League sau 4 vòng đầu tiên.

Dù vậy, nhắc tới Solskjaer, không ít người lập tức nghĩ đến thất bại 1-4 trước Watford hay trận thua 0-5 trước Liverpool - những dấu mốc chấm dứt triều đại của ông. Quan điểm phổ biến là Solskjaer "may mắn" được bổ nhiệm, "không đủ tầm" cho vị trí HLV trưởng MU và sớm bị lộ điểm yếu. Nhưng những người từng làm việc cùng ông lại kể một câu chuyện khác.

Khi được Ed Woodward mời trở lại MU sau khi Jose Mourinho bị sa thải cuối năm 2018, Solskjaer nhận nhiệm vụ đơn giản: khôi phục bầu không khí tại Old Trafford. Và ông làm được điều đó gần như ngay lập tức.

Ở Carrington, Solsa ôm chào nhân viên, hỏi han từng người, mang lại sự ấm áp mà đội bóng đã đánh mất. Ông xuất hiện bất ngờ tại tiệc Giáng sinh của CLB, được đón tiếp như một ngôi sao lớn. "Ông ấy khiến mọi người mỉm cười trở lại", một cựu nhân viên của MU nói.

Solskjaer cũng tái thiết văn hóa theo cách gợi nhớ thời Ferguson. Ông khắt khe về tiêu chuẩn, yêu cầu các học trò mặc vest trong các chuyến làm khách, mở rộng không gian sinh hoạt chung để tạo sự gắn kết. Bầu không khí tích cực ấy góp phần tạo nên chuỗi 14 trận bất bại đầu tiên, trong đó có chiến thắng lịch sử 2-1 tại Paris trước PSG để vào tứ kết Champions League.

Dưới thời Solskjaer, MU lần đầu tiên sau thời Ferguson có hai mùa liên tiếp nằm trong Top 3 (hạng ba và hạng nhì) Ngoại hạng Anh. Họ vào 5 trận bán kết trong 6 giải đấu, và tiến rất sát một danh hiệu, đó là trận thua đáng tiếc trước Villarreal ở chung kết Europa League 2021.

Nhiều thành viên tại MU khẳng định Solskjaer là nhà quản trị con người tuyệt vời: mềm mỏng, tôn trọng cầu thủ, giúp họ chơi thứ bóng đá chủ động và giàu năng lượng. "Phong cách lúc đó là điều mọi người muốn thấy", một nguồn tin nội bộ nói.

Chính vì thế, tháng 7/2021, Solskjaer được gia hạn hợp đồng đến năm 2024, với lời khẳng định từ Woodward rằng ông đã xây dựng được "nền tảng dài hạn".

Tuy nhiên, sự sụp đổ của Solskjaer đến khi Cristiano Ronaldo trở lại Old Trafford. Dù phòng thay đồ rất phấn khích, việc sở hữu một tiền đạo không pressing khiến hệ thống của Solskjaer, vốn phụ thuộc vào tính cơ động, bị phá vỡ.

"Không thể giữ lối chơi cũ với những cầu thủ không hỗ trợ phòng ngự", một thành viên CLB tiết lộ. Ronaldo vẫn ghi bàn, song đội bóng mất cân bằng và thua 6/11 trận, trong đó có thảm bại trước Liverpool. Thất bại 1-4 trước Watford là giọt nước tràn ly.

Nhiều người tin Solskjaer bị sa thải quá vội vàng. "Ông ấy không hề mất phòng thay đồ", một cầu thủ nói. Dù vậy, ban lãnh đạo MU đánh giá đội bóng "đang rơi vào điểm nguy hiểm" và quyết định thay đổi.

Sau khi Solskjaer rời đi, Michael Carrick rồi Ralf Rangnick lần lượt tiếp quản. MU chỉ thua vỏn vẹn 2/18 trận, khiến không ít người đặt câu hỏi liệu Solskjaer có thể làm điều tương tự nếu được trao thêm cơ hội?

Không ai có thể biết câu trả lời. Nhưng khi nhìn lại toàn bộ nhiệm kỳ gần 3 năm của Solskjaer, có lẽ sự thật rõ ràng hơn nhiều: chiến lược gia người Na Uy không phải kẻ bất T, mà là một HLV đã đưa MU tới sự ổn định hiếm hoi hậu Ferguson, xây dựng văn hóa tích cực và đặt nền tảng cho những thành công tương lai.

Trong ký ức nhiều người, Solskjaer vẫn là kẻ đứng nhìn mọi thứ sụp đổ. Nhưng ở khía cạnh khác, ông xứng đáng nhận về nhiều sự tôn trọng hơn thế, thậm chí có thể được xem là HLV hay nhất của MU thời hậu Sir Alex.