Với việc kết thúc ở vị trí thứ 3 trong giai đoạn vòng phân hạng, đội bóng của Slot sẽ có lợi thế sân nhà ở trận lượt về khi họ đối đầu với một trong các đối thủ Juventus, Atletico Madrid, Club Brugge hoặc Galatasaray vào tháng 3 tới.

Việc bỏ qua vòng play-off vào tháng 2 là một "món quà trời cho" trong bối cảnh lực lượng của Liverpool đang bị bào mòn nghiêm trọng. Khi Jeremie Frimpong tập tễnh rời sân vì chấn thương háng ngay từ đầu trận, Slot nhận ra mình đang thiếu vắng tới 7 thành viên chủ chốt của đội một. Wataru Endo đã phải chơi phần lớn trận đấu ở vị trí hậu vệ phải, trong khi người đồng nghiệp ở tuyến giữa là Ryan Gravenberch bị đẩy xuống đá trung vệ bất đắc dĩ.

Hy vọng rằng Liverpool sẽ ở trạng thái tốt hơn đáng kể khi chiến dịch châu Âu của họ trở lại sau 6 tuần nữa. Từ nay đến lúc đó, mục tiêu quan trọng nhất là chấn chỉnh lại phong độ quốc nội sau chuỗi thành tích tồi tệ với chỉ 5 chiến thắng trong 18 trận gần nhất tại Premier League.

Sẽ là sai lầm nếu xem nhẹ giá trị của chiến thắng sân nhà lớn nhất tại đấu trường châu Âu kể từ sau trận thắng hủy diệt Spartak Moscow 7-0 vào tháng 12/2017. Suy cho cùng, nhà vô địch Azerbaijan, Qarabag, từng đánh bại Benfica, Copenhagen và Frankfurt ở giai đoạn trước đó, cũng như cầm hòa Chelsea. Liverpool thường xuyên gặp khó khăn trước các đối thủ yếu mùa này, vì vậy sự thanh thoát và nhịp độ tấn công trong trận đấu vừa qua rất đáng được ghi nhận.

Tuy nhiên, chuyến làm khách trước Newcastle United sắp tới và cuộc thư hùng tại Anfield với Man City 8 ngày sau đó sẽ có ý nghĩa quan trọng hơn nhiều trong việc dập tắt những tin đồn xung quanh tương lai của Slot.

Truyền thông lại một lần nữa hoạt động hết công suất sau thất bại đau đớn trước Bournemouth thứ Bảy tuần trước, kéo theo những chiến thắng của MU và Chelsea khiến Liverpool rơi xuống vị trí thứ 6.

Suất tham dự Champions League mùa tới của Liverpool vẫn chưa hề chắc chắn, nhưng bất chấp mọi đồn đoán, thực tế là Slot vẫn nhận được sự ủng hộ từ giới thượng tầng tại Anfield. Áp lực là có thật, nhưng ông không hề đứng trên bờ vực bị sa thải.

Ban lãnh đạo hiện không có ý định học theo MU – đội đã sa thải Ruben Amorim, hay Chelsea – đội đã chia tay Enzo Maresca. Cả hai đội bóng này đều đã tận hưởng chuỗi phong độ đi lên ban đầu sau khi bổ nhiệm Michael Carrick và Liam Rosenior. Tuy nhiên, trong cả hai trường hợp đó, sự thay đổi đến từ việc đổ vỡ mối quan hệ với các giám đốc điều hành cũng như kết quả và màn trình diễn trên sân.

Tại Liverpool, mối liên kết giữa Slot và Giám đốc thể thao Richard Hughes vẫn rất bền chặt. Chính Hughes là người dẫn đầu cuộc tìm kiếm người kế nhiệm Jurgen Klopp vào năm 2024 và đã được thuyết phục rằng Slot là ứng cử viên xuất sắc nhất. Niềm tin vào năng lực huấn luyện đó vẫn không thay đổi.

Khác với Amorim và Maresca, Slot là một HLV đã từng vô địch Premier League. Điều đó giúp ông có thêm thời gian và sự kiên nhẫn. Có một sự thấu hiểu cho tất cả những gì chiến lược gia người Hà Lan phải đương đầu kể từ khi vinh quang mùa trước đẩy mức kỳ vọng lên tận mây xanh: từ sự mất mát đau thương của Diogo Jota đến những thay đổi lớn trong đội hình khiến nội bộ đội bóng luôn coi đây là một chiến dịch chuyển giao, cùng với đó là chuỗi chấn thương liên tiếp.

Với tư cách là "Head Coach" (HLV trưởng) thay vì "Manager" (Nhà quản lý), Slot không có quyền lực tương đương trong việc tuyển dụng cầu thủ như Klopp ở giai đoạn cuối nhiệm kỳ. Vì vậy, những lời phàn nàn về việc thiếu phương án dự phòng cho vị trí trung vệ hay thất bại trong việc thay thế Luis Diaz không thể đổ lỗi cho ông. Chiến lược và cách đầu tư quỹ chuyển nhượng thuộc về thẩm quyền của Hughes và CEO bóng đá của Fenway Sports Group, Michael Edwards.

Ý kiến cho rằng Liverpool chưa tham gia thị trường chuyển nhượng tháng này vì ngần ngại chi tiền khi tương lai của Slot chưa rõ ràng là vô căn cứ. Mô hình dựa trên dữ liệu của CLB là mua sắm cho dài hạn. Cầu thủ duy nhất trên 24 tuổi mà họ mua mùa hè năm ngoái là Isak.

Cho đến nay, Liverpool cảm thấy chưa có thương vụ nào trong tháng 1 hợp lý về mặt T chính và quyết định đợi đến mùa hè. Đó là một rủi ro trong bối cảnh hiện tại và vẫn cần chờ xem liệu chấn thương của Frimpong có làm thay đổi quan điểm đó hay không. Ibrahima Konate sẽ trở lại sau kỳ nghỉ phép vì việc gia đình vào thứ Bảy, Joe Gomez có cơ hội mong manh để kịp bình phục, còn Curtis Jones nhiều khả năng đã khỏi ốm.

Bất chấp mọi sự soi xét vào đợt chi tiêu rầm rộ hè năm ngoái, Liverpool không hề hối hận về các bản hợp đồng đã mua. Sự ăn ý giữa Hugo Ekitike và Florian Wirtz, cả hai đều ghi bàn trước Qarabag, đang có dấu hiệu nở rộ. Frimpong và Milos Kerkez cũng thăng tiến trong những tháng gần đây, trong khi Alexander Isak và Giovanni Leoni chưa thể bị đánh giá do thiếu hụt thời gian thi đấu.

Vấn đề lớn hơn cả việc các tân binh cần thời gian thích nghi chính là sự sa sút phong độ của các ngôi sao cũ như Mohamed Salah, Cody Gakpo, Alexis Mac Allister và Konate. Giữa tuần vừa qua đã mang lại liều thuốc tinh thần cần thiết khi Salah ăn mừng bàn thắng đầu tiên cho Liverpool kể từ ngày 1/11 sau 8 trận "tịt ngòi", còn Mac Allister lần đầu tiên lập cú đúp trong sự nghiệp tại Liverpool.

Giới thượng tầng Anfield không mù quáng trước những vấn đề gây cản trở màn trình diễn và khiến đội bóng của Slot thiếu ổn định. Những câu hỏi liên tục được đặt ra về việc lẽ ra có thể làm gì khác đi. Ngay cả khi tính đến những rào cản khách quan, không ai có thể phủ nhận rằng việc chỉ có 36 điểm sau 23 trận là điều không thể chấp nhận được.

Slot chắc chắn đã mắc sai lầm. Ông đã không thể tạo ra tầm ảnh hưởng lên trận đấu như cách ông thường làm mùa trước. Nhưng ông vẫn là HLV đã từng chạm tới những đỉnh cao đó, và nội bộ đội bóng vẫn tin tưởng ông sẽ xoay chuyển được tình thế.

Phong độ của Liverpool tại Champions League – giành 18 trên tổng số 24 điểm tối đa, bao gồm cả việc đánh bại Real Madrid, Atletico Madrid và Inter – cho thấy tiềm năng thực sự của đội bóng này.

Slot từng bị chế giễu khi phát biểu trong cuộc họp báo trước trận rằng việc bị loại sớm trước nhà vô địch PSG ở vòng 16 đội vào tháng 3 năm ngoái "có lẽ" đã giúp Liverpool vô địch Premier League. Lúc đó họ đang dẫn đầu với cách biệt 15 điểm khi giải còn 9 vòng đấu.

Trong vai trò chuyên gia của TNT Sports, huyền thoại Steven Gerrard đã mô tả phát biểu đó là "một đòn giáng mạnh vào người hâm mộ". Nhận thấy phản ứng dữ dội từ một số phía, Slot đã dùng buổi họp báo sau trận đấu để làm rõ ý mình.

"Có lẽ tôi đã giải thích không đúng cách. Điều đó có thể xảy ra", ông nói. "Tôi không hề vui khi thua PSG. Tôi muốn đi đến trận cuối cùng. Ý tôi là chúng tôi đã không phải đối mặt với chấn thương sau khi bị loại. Chấn thương sẽ ảnh hưởng đến chúng tôi nặng nề hơn so với các đối thủ cạnh tranh vì đội hình Liverpool mỏng hơn. Mọi người đã hiểu sai ý tôi. Lần tới, có lẽ tôi nên nói rõ ràng hơn".

Khi đưa ra những câu trả lời dài bằng ngôn ngữ thứ hai, bạn luôn có nguy cơ lỡ lời. Và Slot đang ở trong tình thế mà mọi từ ngữ của ông đều bị soi xét bởi một bộ phận người hâm mộ đang muốn thay đổi và khao khát tìm ra lỗi sai.

Một số người cũng chộp lấy những gì ông nói về việc lọt vào vòng knock-out: "Chúng tôi hạnh phúc khi vào thẳng vòng 16 đội, đặc biệt là vì chỉ mới 2 năm trước chúng tôi còn đá Europa League và bị loại ở tứ kết trước Atalanta".

Đây không phải là một sự mỉa mai dành cho Klopp – người đã đưa Liverpool tới 3 trận chung kết Champions League, mà đúng hơn là một lời nhắc nhở thẳng thắn về chiến dịch châu Âu trước đó của CLB trước khi Slot tiếp quản. Cựu HLV Feyenoord rõ ràng cảm thấy những thành tựu của mình đã bị lãng quên quá nhanh giữa tâm bão của mùa giải này.

Tỷ lệ thắng của ông tại Champions League cùng Liverpool đạt con số đáng kinh ngạc 77,8%. Tỷ lệ thắng tổng thể của ông vẫn ở mức tốt là 61,5%. Klopp (62,1%) là HLV duy nhất của Liverpool kể từ thời John McKenna vào thế kỷ 19 vượt qua mốc 60%. Để so sánh, tỷ lệ của Bill Shankly là 52%, Bob Paisley 57,5% và Kenny Dalglish 58,5%.

Khán đài The Kop đã không hát vang tên Slot trong đêm châu Âu, nhưng khi ông tiến lại gần để vỗ tay cảm ơn họ sau tiếng còi mãn cuộc, người hâm mộ đã đáp lại nồng nhiệt. Những thử thách khó khăn hơn phía trước cần được vượt qua để thắt chặt lại mối quan hệ đó, bắt đầu với Newcastle vào cuối tuần này. Tuy nhiên, sự ủng hộ dành cho Slot từ bên trong CLB vẫn rất mạnh mẽ khi ông nỗ lực đưa Liverpool trở lại vùng biển bình yên.