Trong giờ nghỉ giữa hiệp trận chung kết EURO năm ngoái với tuyển Anh, HLV Luis de la Fuente của Tây Ban Nha đã đưa ra một thông điệp đơn giản cho các học trò. "Hãy là chính mình", ông nói trong bài phát biểu được các nhà làm phim T liệu của Amazon ghi lại. "Chúng ta phải giữ bình tĩnh. Thư giãn. Cứ chơi theo cách của mình".

Trong số tất cả các cầu thủ Tây Ban Nha, có lẽ Martin Zubimendi là người có lý do lo lắng nhất. Anh đã ngồi dự bị hầu hết giải đấu, chỉ chơi tổng cộng 95 phút trước trận chung kết, và giờ đây được tung vào sân để thay thế Rodri ở vị trí trung tâm hàng tiền vệ - một thời khắc quan trọng nhất trong sự nghiệp của anh.

Nhưng rốt cuộc, chính Zubimendi lại là người thể hiện tốt nhất thông điệp của HLV. Cầu thủ người xứ Basque giữ được sự điềm tĩnh như lời dặn, và cứ "làm điều của mình". Điều diễn ra sau đó là một màn trình diễn ở đẳng cấp cao: những đường chuyền phát động thông minh, những pha tắc bóng chính xác, và sự điều tiết trận đấu cực kỳ hiệu quả - góp công lớn giúp Tây Ban Nha đánh bại Anh với tỉ số 2-1 tại Berlin.

Màn trình diễn ấy là minh chứng rõ ràng rằng Zubimendi hoàn toàn đủ sức thi đấu ở đẳng cấp cao nhất, dưới áp lực lớn nhất. Liverpool đã chứng kiến và nhanh chóng hành động. Vài tuần sau trận chung kết tại Đức, tưởng như chắc chắn Zubimendi sẽ rời Real Sociedad để cập bến Anfield trong một thương vụ trị giá khoảng 50 triệu bảng.

Nhưng ngay khi vụ chuyển nhượng tưởng như sắp hoàn tất, Zubimendi lại bất ngờ rút lui - khiến Liverpool vô cùng thất vọng. "Tôi đã cân nhắc những mặt lợi và hại, và kết luận rằng lựa chọn tốt nhất là ở lại", anh chia sẻ sau đó. "Có nhiều lý do dẫn đến quyết định này, nhưng tôi đã ích kỷ và nghĩ đến bản thân".

Câu hỏi đặt ra suốt cả năm qua là: điều gì khiến Zubimendi từ chối Liverpool? Câu trả lời là: Cùng thời điểm Zubimendi cân nhắc lời mời từ Liverpool, anh cũng nhận được một cơ hội khác - Arsenal.

Theo các nguồn tin từ Tây Ban Nha, Arsenal đã sớm làm rõ với Sociedad ý định chiêu mộ hai tiền vệ của họ. Đội bóng Bắc London muốn Mikel Merino gia nhập ngay lập tức, còn Zubimendi sẽ đến sau một năm, vào mùa Hè 2025.

Đây là một kế hoạch đầy táo bạo: gần như một "gói chuyển nhượng kép" trị giá hơn 80 triệu bảng (Merino khoảng 30 triệu, Zubimendi hơn 50 triệu). Thương vụ được dẫn dắt bởi Edu Gaspar và Jason Ayto, khi đó lần lượt là giám đốc thể thao và phó giám đốc thể thao của Arsenal. Kế hoạch này cho thấy khả năng xây dựng quan hệ và chiến lược dài hạn đáng nể của Pháo thủ.

Về T chính, việc thỏa thuận từ sớm cho phép Arsenal cấu trúc lại thương vụ có lợi hơn, thay vì phải trả ngay toàn bộ phí giải phóng hợp đồng của Zubimendi.

Tại sao Sociedad lại đồng ý một thỏa thuận "khác thường" như vậy? Phần lớn vì họ không muốn mất cả Merino lẫn Zubimendi cùng lúc trong một mùa hè - điều sẽ buộc đội bóng phải tái thiết toàn bộ hàng tiền vệ.

Với Zubimendi, việc ở lại San Sebastian thêm một năm cũng là lựa chọn hợp lý. Anh có thời gian ổn định lại sau EURO, và tránh những bất ổn từ sự thay đổi HLV ở Liverpool, khi Arne Slot vừa tiếp quản từ Jurgen Klopp. Vào thời điểm đó, việc chuyển giao giữa hai đời HLV vẫn còn là một dấu hỏi lớn.

Về phía Arsenal, họ chưa cần một tiền vệ phòng ngự mới ngay trong năm ngoái. Với Jorginho, Thomas Partey và Declan Rice, Arteta có đủ chất lượng và chiều sâu. Nhưng họ biết Jorginho và Partey đều hết hợp đồng vào năm 2025, nên việc bổ sung lực lượng cho tương lai là điều cần thiết.

Các lãnh đạo Arsenal có thể một ngày nào đó sẽ tuyên bố thương vụ chưa từng bị đe dọa, song thực tế thì phải đến tháng 3 vừa qua, thỏa thuận mới thực sự được "chốt hạ". Có những thời điểm trong mùa giải khiến kế hoạch này suýt tan vỡ.

Chẳng hạn, chấn thương đầu gối nghiêm trọng của Rodri bên phía Man City khiến nhiều người cho rằng Pep Guardiola có thể nhắm tới Zubimendi vào tháng 1. Ngoài ra, cảm giác lo lắng cũng luôn hiện hữu khi người thầy cũ và thần tượng của Zubimendi - Xabi Alonso - được liên hệ dẫn dắt Real Madrid. Nếu Los Blancos ngỏ lời, sẽ rất khó để Sociedad và Zubimendi từ chối.

Nhưng Arsenal đã hành động sớm và dứt khoát, giữ quyền chủ động. Ban đầu do Edu dẫn dắt (trước khi ông rời Arsenal tháng 11), sau đó là Jason Ayto tiếp quản các hoạt động tuyển dụng. Mối quan hệ giữa Arsenal - Sociedad - cầu thủ vẫn luôn bền chặt.

Thương vụ được công bố chính thức vào hôm nay (6/7), nhưng thực tế đã hoàn tất từ nhiều tháng trước, trước cả lúc giám đốc thể thao mới Andrea Berta nhậm chức. Khi Real Madrid cố gắng lôi kéo Zubimendi vào tháng 6, Arsenal hoàn toàn không lo lắng bởi thương vụ đã hoàn thành.

Mối quan hệ giữa Zubimendi và Arteta cũng đóng vai trò lớn. Cả hai đều xuất thân từ thành phố San Sebastián, và đều từng chơi cho CLB nghiệp dư Antiguoko khi còn nhỏ. Theo nguồn tin nội bộ, họ đã "kết nối" ngay từ lần đầu trò chuyện.

Lối chơi của Zubimendi dựa vào khả năng di chuyển thông minh và tư duy đi trước đối phương một bước. Không có gì bất ngờ khi anh cũng là một kỳ thủ cờ vua giỏi - từng vô địch giải cờ vua U12 của tỉnh Gipuzkoa khi còn bé.

Thử thách trước mắt của Zubimendi là thích nghi với CLB mới, môi trường mới, giải đấu mới. Tiền vệ 26 tuổi cần tiếp tục thể hiện khả năng kỹ thuật và bản lĩnh như trong trận chung kết EURO với Anh. Và quan trọng nhất - chứng minh bản thân xứng đáng với khoản đầu tư của Arsenal, cùng với chiến dịch tuyển mộ kéo dài cả năm trời đã mang anh đến với xứ sở sương mù.

Lời bộc bạch từ đích thân khổ chủ
Chia sẻ lý do đến Arsenal, Zubimendi nói: "Tôi đã nhắm đến Arsenal ngay khi quyết định rời đi, vì tôi nghĩ phong cách chơi của họ rất phù hợp với mình. Đây là một đội bóng trẻ, đầy khát khao và giàu tham vọng. Họ đã thể hiện được tiềm năng trong thời gian gần đây, và tôi tin rằng những điều tốt đẹp nhất vẫn còn ở phía trước. Ngay khi bạn đặt chân tới đây, bạn sẽ nhận ra CLB và đội bóng này lớn như thế nào. Andrea (Berta) và Mikel (Arteta) đã chăm sóc tôi rất tận tình, khiến tôi hoàn toàn không có chút nghi ngờ gì. Đây là một cột mốc lớn trong sự nghiệp của tôi. Đây chính là bước tiến mà tôi hằng mong đợi - một bước đi mà tôi thực sự muốn thực hiện. Tất nhiên, đây là một sự thay đổi lớn, nhưng tôi đã sẵn sàng bắt đầu".