Mới đây, làng pickleball Mỹ rúng động khi UPA chính thức tuyên bố chấm dứt hợp đồng với Quang Dương – tài năng tuổi teen người Việt đang nổi danh tại giải Beer City Open. Nguyên nhân được đưa ra là do Dương tiếp tục vi phạm điều khoản độc quyền, dù anh từng bị phạt 50.000 USD và cấm thi đấu một phần mùa giải đầu năm. Việc tái phạm chỉ sau vài tuần khiến UPA buộc phải ra quyết định cứng rắn.

Hệ lụy không dừng lại ở cá nhân Dương. LA Mad Drops – đội bóng đã chi 80.000 USD để đưa anh về trong kỳ draft MLP 2025 – mất đi quân bài chiến lược và bị loại sớm ngay từ vòng đầu, bất chấp từng được đánh giá là ứng viên vô địch.

Chuyên gia Todd Boss – cây bút kỳ cựu của Forbes – nhận định: “Đây là lời nhắc nhở rõ ràng từ UPA rằng họ sẽ không nhân nhượng với những trường hợp phá vỡ hợp đồng độc quyền.” Ông cũng nhấn mạnh rằng sự cố xảy ra đúng lúc UPA đang thay đổi mô hình vận hành – từ lương cố định sang trả thưởng theo thành tích – khiến mọi hành vi vi phạm càng trở nên nhạy cảm.

Theo quy định mới, các tay vợt nằm trong Top 20 PPA – như Dương – nếu không có hợp đồng độc quyền, sẽ không được dự vòng loại lẫn thi đấu chính thức. Điều này đẩy Dương vào “vùng xám”: không được thi đấu, cũng chưa thể tái ký. Con đường phía trước tại Mỹ vì vậy trở nên hết sức mù mịt.

Tuy nhiên, không chỉ Dương chịu thiệt. Todd Boss chỉ ra rằng UPA cũng đang đánh mất cơ hội lớn: “Việt Nam là thị trường pickleball phát triển nhanh thứ hai thế giới, chỉ sau Mỹ. PPA từng nhìn thấy tiềm năng này khi tổ chức các sự kiện ở châu Á với sự tham gia của Agassi và Steffi Graf.” Việc để mất một gương mặt có sức ảnh hưởng truyền thông mạnh như Quang Dương có thể khiến UPA gặp khó trong chiến lược mở rộng tại Đông Nam Á.

Từng được xem là biểu tượng cho sự bùng nổ pickleball tại Việt Nam, Dương đã góp phần thúc đẩy làn sóng người chơi mới nhờ thành tích tại hệ thống giải Mỹ. Nhưng hiện tại, câu hỏi đặt ra là: liệu sức hút trong nước có đủ để giữ anh lại trong nhóm những tay vợt nổi bật nhất khu vực?

Todd Boss đưa ra hai hướng đi khả thi: “Dương có thể đầu quân cho hệ thống APP – vốn cạnh tranh với PPA, hoặc quay về Việt Nam, tập trung phát triển thương hiệu cá nhân, đào tạo và kinh doanh.” Dù việc rời khỏi các giải đỉnh cao Mỹ có thể ảnh hưởng đến phong độ và tên tuổi toàn cầu, ông tin rằng đây cũng là cơ hội để Dương trở thành người tiên phong, dẫn dắt sự phát triển chuyên nghiệp hơn của pickleball tại Đông Nam Á.

Giữa lúc tương lai tại Mỹ còn bỏ ngỏ, Quang Dương đang đối diện bước ngoặt sự nghiệp. Và có thể, chính quê nhà – nơi tên tuổi anh vẫn giữ sức hút mạnh mẽ – sẽ là bệ phóng mới cho một hành trình khác biệt nhưng không kém phần táo bạo.