Bởi nhìn vào Liverpool lúc này, vấn đề của thầy trò HLV Slot có ở khắp nơi, từ các trụ cột cho đến dàn tân binh đắt giá. Quan trọng hơn, đây đã là thất bại thứ 5 trong 6 trận gần nhất của The Kop tại Ngoại hạng Anh. Và một nhà đương kim vô địch không thể bảo vệ thàng công vương miện với quá nhiều trận thua như thế.

Mùa giải trước, Liverpool đã đánh bại Man City 2-0 ở cả hai lượt đi và về trên hành trình chinh phục chức vô địch. Nhưng đêm qua, đội bóng áo đỏ vùng Merseyside đã đóng vai kẻ thua thảm, bị hạ gục 0-3 tại Etihad bởi các pha lập công của Erling Haaland, Nico Gonzalez và Jeremy Doku, trước đó "cỗ máy ghi bàn" người Na Uy còn đá hỏng một quả phạt đền.

Vào thời điểm này, ngay cả những CĐV Liverpool lạc quan nhất cũng không dám điền tên đội nhà cho cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh. Bởi, ĐKVĐ đã kém Man City và Arsenal lần lượt là 4 và 8 điểm. Cuộc khủng hoảng toàn diện biến Liverpool trở thành đội bóng dễ bị tổn thương nhất, dễ bị đánh bại nhất và có thể gục ngã trước bất cứ đối thủ nào.

Tất nhiên, thua Man City đang hồi sinh mạnh mẽ và trở lại phong độ tốt nhất của Pep Guardiola ngay tại Etihad thì không có điều gì phải bàn cãi. Nhưng việc thua tới 7 trong số 10 trận, bao gồm 5 thất bại tại Premier League, thì chắc chắn là điều không thể chấp nhận được với các nhà ĐKVĐ Ngoại hạng Anh, đội đã đầu tư tới 390 triệu bảng cho thị trường chuyển nhượng Hè 2025.

Nhìn những cựu binh Mohamed Salah, Virgil van Dijk bất lực trước khung thành vững chắc của Man City, nơi có sự hiện diện của tân binh Gianluigi Donnarumma - biểu tượng tuyệt đối trong màn hồi sinh của The Citizens, mới thấy Liverpool lúc này yếu đuối, rệu rã đến mức nào.

Trong khi một tân binh khác của Pep thi đấu như khiêu vũ, mềm mại và uyển chuyển là Rayan Cherki, thì dàn cầu thủ mới đắt giá của Slot thi đấu lạc lõng, thiếu hiệu quả. Nhà cầm quân Hà Lan giống hệt một người thợ xây đến nhầm công trường xây dựng mà gạch cát vôi vữa không kết dính lại với nhau.

Đáng ra, sau những hiến thắng đáng khích lệ về tinh thần trước Aston Villa (vòng 10 Premier League) và Real Madrid (lượt trận thứ tư vòng phân hạng Champions League), Liverpool phải hưng phấn trở lại, phải tận dụng tối đa cơ hội để bước ra khỏi cuộc khủng hoảng. Đằng này, họ lại uể oải, thiếu năng lượng tại Etihad của một Man xanh đang sẵn sàng “xé xác” mọi đối thủ.

Tinh thần thi đấu của Liverpool tại Etihad như vậy là một bất ngờ. Việc Salah tiếp tục gây mất cân bằng cho “Cò đỏ” ở một bên cánh lại không có gì bất ngờ. Bình thường, Van Dijk vốn chắc chắn, dũng mãnh là thế, nhưng đêm qua anh giống như Harry Maguire, một chuyên gia đứng nhầm chỗ của MU trước kia (bàn thứ hai của Nico Gonzalez sút đập chân Van Dijk đổi hướng bóng).

Tất nhiên, đội bóng của Slot cũng gặp một vài bất lợi trong một vài khoảnh khắc quan trọng. Bàn thắng không được công nhận của Van Dijk khi Liverpool bị dẫn 0-1. Pha bỏ lỡ cột dọc xa của Cody Gakpo vào lúc tỷ số là 0-2.

Song, những điều đó không thể biện minh cho một thất bại toàn diện, mà ở đó Slot đã lãng phí 390 triệu bảng bỏ ra để mua về 5 tân binh đắt giá mà chưa nhận được bất cứ thành quả nào tương xứng.

Tại Etihad đêm qua, Slot chỉ chọn 2 trong số 5 tân binh nói trên, gồm tiền đạo Hugo Ekitike và tiền vệ kiến thiết Florian Wirtz. Cả hai đều chẳng làm nên trò trống gì trước Man City. Ở những vị trí khác, hậu vệ trái Milos Kirkez thường xuyên đá chính hồi đầu mùa nhưng giờ đã nhường chỗ cho Andrew Robertson, trong khi một hậu vệ cánh khác, Jeremie Frimpong, và tiền đạo Aleksandar Isak đều dính chấn thương.

Vậy thì cốt lõi của vấn đề nằm ở đây. Liverpool đã mất đi những cầu thủ giỏi (Luis Diaz, Darwin Nunez, Diogo Jota, Trent Alexander-Arnold) và vẫn chưa thể tìm được người thay thế. Xét theo khía cạnh đó, thì không có gì ngạc nhiên khi đội bóng của Slot lại chật vật trên hành trình bảo vệ vương miện như vậy.

Ngoài ra, việc Salah không còn là chính mình như trước, việc Liverpool không thể giữ bóng trong phần sân đối phương - không thể giải phóng sức ép từ Man City - đã gây ra tổn thất nặng nề cho một ngày thi đấu vốn luôn rất khó khăn trước một đội bóng đang có phong độ tốt.

Phát biểu sau trận đấu, Pep nhấn mạnh rằng Salah thường xuyên là "cơn ác mộng" đối với ông trong thập kỷ qua. Nhưng hiện tại, “vị vua Ai Cập” của Liverpool lại là mắt xích gần như kém nhất. Anh không thể kiểm soát bóng, chậm hơn hẳn so với thời điểm này năm ngoái, trong khi việc Salah không muốn lùi về hỗ trợ Conor Bradley phía sau chắc chắn khiến các tiền vệ của Liverpool bị thu hút về phía anh, để lại khoảng trống ở giữa sân. Và làm như vậy trước những đội bóng như Man City thì khác nào “tự sát”?

Chúng ta hãy chờ xem Slot sẽ làm gì tiếp theo để khai thác tiềm năng của các tân binh và đưa Liverpool vượt qua khủng hoảng.