Andriy Shevchenko (năm 2004)

Mặc dù Andriy Shevchenko đã ghi 36 bàn trên mọi đấu trường và vô địch Serie A, những lập luận phản đối chiến thắng của anh thường nhấn mạnh việc thiếu một danh hiệu quốc tế lớn trong năm đó và việc Milan bị loại khỏi Champions League ở tứ kết trước Deportivo La Coruña.

Sự tranh cãi xoay quanh việc Shevchenko giành Quả Bóng Vàng năm 2004 bắt nguồn từ quan điểm cho rằng những cầu thủ khác, đặc biệt là Deco và Thierry Henry, có thành tích cá nhân và tập thể ấn tượng hơn trong năm đó. 

Deco của Porto đã có một năm rực rỡ, giành chức vô địch Champions League và lọt vào trận chung kết EURO 2004 cùng ĐT Bồ Đào Nha. Một số người hâm mộ và nhà báo cho rằng thành công của anh, đặc biệt là tại các giải đấu quốc tế lớn, khiến anh xứng đáng nhận giải thưởng hơn.

Trong khi đó, Henry là cầu thủ nổi bật của Arsenal, đội đã hoàn thành mùa giải Premier League 2003/04 mà không thua một trận nào, ghi được 44 bàn thắng trên mọi đấu trường. Nhiều người tin rằng anh xứng đáng với giải thưởng hơn Shevchenko, người có số bàn thắng ít hơn ở giải vô địch quốc gia mùa đó.

Lionel Messi (2010)

Năm 2010, thế giới bóng đá chứng kiến một trong những vụ việc gây tranh cãi lớn nhất lịch sử giải thưởng Quả Bóng Vàng. Wesley Sneijder, nhạc trưởng người Hà Lan, đã có một mùa giải 2009/10 thần thánh cùng Inter Milan, giành "cú ăn ba" lịch sử bao gồm chức vô địch Serie A, Coppa Italia và đặc biệt là Champions League. Anh cũng là linh hồn đưa đội tuyển Hà Lan vào tới trận chung kết World Cup 2010, ghi 5 bàn thắng và có màn trình diễn xuất sắc xuyên suốt giải đấu.

Tuy nhiên, dù đạt được những thành tích vĩ đại cả ở cấp CLB lẫn ĐTQG, Sneijder lại không lọt vào Top 3 bình chọn Quả Bóng Vàng. Anh chỉ về đích ở vị trí thứ 4, trong khi người hùng khác của Inter là Diego Milito, người đã ghi những bàn thắng quyết định giúp đội bóng vô địch Champions League, thậm chí còn không có tên trong danh sách 30 cầu thủ được đề cử.

Trái ngược với Sneijder, người chiến thắng năm đó là Messi. Mặc dù Messi đã có một năm thi đấu cá nhân xuất sắc ở cấp CLB, nhưng anh lại không ghi được bàn thắng nào tại World Cup và cùng đội tuyển Argentina dừng bước ở tứ kết. Đáng nói hơn, Barcelona của Messi đã bị chính Inter của Sneijder đánh bại một cách thuyết phục ở bán kết Champions League. Hai vị trí còn lại trong Top 3 thuộc về hai đồng đội của Messi ở Barca là Andres Iniesta và Xavi, càng khiến cho kết quả này trở nên khó hiểu và gây ra làn sóng phẫn nộ từ dư luận.

Cristiano Ronaldo (2013)

Năm 2013, Franck Ribery là cái tên sáng giá nhất cho danh hiệu Quả Bóng Vàng. Cùng với Bayern Munich, anh đã giành "cú ăn ba" vĩ đại gồm Bundesliga, Cúp quốc gia Đức và Champions League. Tuy nhiên, ngôi sao người Pháp chỉ về thứ ba trong cuộc bình chọn. Sau này, khi đã giải nghệ, "Gã mặt sẹo" vẫn thể hiện sự bức xúc và thất vọng vì đã không thể giành được giải thưởng cá nhân cao quý này.

Người giành Quả Bóng Vàng 2013 là Cristiano Ronaldo. Mặc dù CR7 đã ghi 55 bàn sau 55 trận ở mùa giải 2012/13, nhưng anh không vô địch La Liga và bị loại ở bán kết Champions League. Cột mốc gây tranh cãi nhất xảy ra khi FIFA bất ngờ gia hạn thời gian bỏ phiếu thêm hai tuần. Trong khoảng thời gian "vàng" này, Ronaldo đã tỏa sáng rực rỡ, lập một cú hat-trick vào lưới Thụy Điển trong trận play-off, đưa Bồ Đào Nha giành vé dự World Cup 2014. Màn trình diễn bùng nổ đó được xem là bước ngoặt quyết định, giúp CR7 vượt qua cả Messi và Ribery để giành danh hiệu.

Lionel Messi (2021)

Năm 2021, thế giới chứng kiến Robert Lewandowski thể hiện phong độ hủy diệt khi ghi tới 53 bàn thắng cho Bayern Munich. Tuy nhiên, chừng đó là không đủ để tiền đạo người Ba Lan giành chiến thắng. France Football thậm chí đã phải lập ra một giải thưởng riêng "Tiền đạo hay nhất năm" để vinh danh chân sút của Bayern, như một động thái xoa dịu dư luận. Một bộ phận lớn giới chuyên môn và người hâm mộ đã phản ứng dữ dội khi Lewandowski, người được xem là xứng đáng nhất, lại bị giải thưởng ngoảnh mặt.

Messi là người đã vượt qua Lewandowski để giành Quả Bóng Vàng năm 2021. Siêu sao người Argentina đã cùng ĐTQG vô địch Copa America 2021, danh hiệu lớn đầu tiên của anh với đội tuyển. Anh cũng duy trì phong độ cá nhân ấn tượng như thường lệ với những thông số ghi bàn và kiến tạo khủng khiếp. Tuy nhiên, nhiều ý kiến vẫn cho rằng "La Pulga" không thực sự xứng đáng, bởi trong năm đó, anh thường xuyên im tiếng và không để lại nhiều dấu ấn quyết định trong các trận đấu lớn.

Lionel Messi (2023)

Messi đã giành Quả Bóng Vàng lần thứ 8, kỷ lục của mình, tại nhà hát Chatelet ở Paris, vượt qua Erling Haaland và Kylian Mbappe vào năm 2023. Màn trình diễn xuất sắc của Leo trong chức vô địch World Cup của Argentina ở Qatar, nơi anh đóng góp 7 bàn thắng và 3 pha kiến tạo, đã giúp anh giành được giải thưởng cá nhân danh giá nhất trong bóng đá. 

Tuy nhiên, huyền thoại người Đức, Lothar Matthaus, người cũng từng là chủ nhân Quả Bóng Vàng, cảm thấy rằng giải thưởng này lẽ ra phải thuộc về Haaland, người đã ghi 52 bàn thắng trên mọi đấu trường cho Man City, truyền cảm hứng cho đội bóng Premier League giành "cú ăn ba" lịch sử trong mùa giải 2022/23.

"Trong cả năm vừa qua, Haaland đã thi đấu tốt hơn Messi", Lothar Matthaus nói với Sky Đức. "Việc Messi giành chiến thắng là không xứng đáng. Nhưng điều đó cho thấy một kỳ World Cup có giá trị hơn bất cứ thứ gì khác. Đối với tôi, Haaland là cầu thủ xuất sắc nhất trong 12 tháng qua, đã giành được các danh hiệu lớn với Man City và phá vỡ các kỷ lục ghi bàn trong quá trình đó. Đối với tôi, không có ai khác xứng đáng hơn Haaland. Lựa chọn này là một trò hề, mặc dù tôi là một người hâm mộ Messi".