Jean-Philippe Mateta (Crystal Palace): Mateta không quá nổi bật lúc còn là một cậu nhóc ngoại trừ chiều cao và sức mạnh. Nhưng ở tuổi 28, Mateta cho thấy bản thân đang là một trong những chân sút lợi hại của Ngoại hạng Anh ở thời điểm này. Mới nhất, Mateta gây chấn động với cú hat-trick cho Crystal Palace trong trận hòa nghẹt thở với Bournemouth.

Josip Ilicic (Koper): Xuất thân từ hạng hai Slovenia, từng chật vật và suýt bỏ bóng đá. Chỉ đến tuổi 29, khi gia nhập Atalanta dưới sự dẫn dắt của HLV Gasperini, anh mới bùng nổ khi ghi bàn đều đặn mỗi mùa. Trước khi chia tay Atalanta để tới với Maribor và Koper, anh đã để lại CLB này 47 bàn sau 136 trận. Dù từng vật lộn với trầm cảm, anh vẫn trở lại tuyển Slovenia dự EURO 2024 ở tuổi 36.

Serhou Guirassy (Dortmund): Trước 25 tuổi, Guirassy chỉ quanh quẩn ở các CLB nhỏ và gặp chấn thương liên miên. Nhưng mùa 2022/23, khi khoác áo Stuttgart, anh ghi 28 bàn/28 trận Bundesliga, phá kỷ lục CLB. Đến năm 2024, ở tuổi 28, anh đầu quân cho Dortmund và trở thành Vua phá lưới Champions League (13 bàn).

Emiliano Martínez (Aston Villa): Gia nhập Arsenal từ thiếu niên, nhưng suốt gần 10 năm chỉ đi cho mượn khắp nơi. Đến tuổi 28, anh mới ra mắt tuyển Argentina. Chuyển sang Aston Villa năm 2020, Martínez bứt phá với 15 trận giữ sạch lưới, rồi tỏa sáng tại Copa América 2021 (vô địch, giành giải Găng tay Vàng) và đăng quang ở World Cup 2022. Martinez đang được xếp vào hàng những thủ môn hay nhất thế giới hiện nay.

Riyad Mahrez (Al Ahli): Anh xuất thân từ các CLB hạng thấp ở Pháp rồi chuyển đến Leicester City khi đã 23 tuổi. Mùa giải 2015/16, Mahrez thăng hoa rực rỡ, giúp Leicester vô địch Premier League và nhận danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất năm PFA. Mahrez chứng minh: “Không bao giờ là quá muộn để trở nên đẳng cấp". Sau đó anh gia nhập Man City, giành được nhiều danh hiệu tại đây và giờ khoác áo Al Ahli.

Jamie Vardy (Cremonese): Bị từ chối ở nhiều lò đào tạo trẻ, phải đá bán chuyên và làm công nhân nhà máy, lương chỉ 30 bảng/tuần. Đến 25 tuổi, Leicester chi 1 triệu bảng mua anh từ Fleetwood. Mùa 2015/16, anh ghi 24 bàn, lập kỷ lục ghi bàn 11 trận liên tiếp và cùng Leicester vô địch Ngoại hạng. Từ “người thợ xây” thành huyền thoại, nhờ môi trường phù hợp, thể lực chín muồi và ý chí thép. Hiện giờ, ở tuổi 38, Vardy đang tung hoành ở Serie A trong màu áo Cremonense.

N’Golo Kante ( Al Ittihad): Khi hơn 20 tuổi, Kane vẫn học kế toán và đá hạng 5 ở Pháp. Đến 24 tuổi, gia nhập Leicester, rồi cùng CLB vô địch Ngoại hạng, sau đó chuyển sang Chelsea, giành thêm 1 chức vô địch Ngoại hạng Anh khác và sở hữu cả Champions League. Thành công đến từ cơ hội, môi trường và niềm tin đúng lúc. Kante tiếp đấy còn cùng ĐT Pháp lên ngôi ở World Cup 2018. Lúc này, anh vẫn đang tung hoành ở Saudi Arabia trong màu áo Al Ittihad.