Nhưng rồi chấn thương ập đến, quãng thời gian nằm viện kéo dài, và số phút thi đấu của anh ít đến mức khiến truyền thông Tây Ban Nha không tiếc lời mỉa mai.

Có người từng nói Real đã “nuôi báo cô” Trent. Có người khẳng định Trent đã đánh rơi cảm giác bóng, đánh mất luôn cả những đường chuyền trứ danh từng làm nên thương hiệu ở Premier League. Nhưng bóng đá vốn dĩ không dành cho những kết luận vội vàng. Và đẳng cấp thì không tự nhiên biến mất chỉ sau vài tháng dưỡng thương.

Trong màn tiếp đón Sociedad, Trent trở lại đội hình xuất phát sau hơn 2 tháng vắng mặt. Chỉ mất đúng 5 phút để anh nhắc tất cả nhớ rằng vì sao Real từng đặt niềm tin lớn đến vậy vào anh.

Xuất phát từ cánh phải quen thuộc, Trent quan sát thấy Gonzalo Garcia lẻn xuống phía sau hàng thủ đội bóng xứ Basque. Một nhịp chỉnh bóng, một đường chuyền có độ cong hoàn hảo, đặt tiền đạo trẻ vào thế đối mặt thủ môn Alex Remiro. Garcia chỉ cần chạm nhẹ, và Real vượt lên.

Đó không chỉ là một pha kiến tạo. Đó là tuyên ngôn.

Ở khoảnh khắc ấy, người ta lại thấy phiên bản Trent sắc bén nhất: nhãn quan chiến thuật tinh tế, khả năng đọc khoảng trống nhanh hơn một nhịp so với phần còn lại, và đặc biệt là kỹ năng chuyền bóng đạt đến độ chính xác gần như tuyệt đối. Những phẩm chất ấy không hề mai một. Chúng chỉ tạm ngủ yên trong thời gian cơ thể anh chưa sẵn sàng.

Điều đáng nói, Real không có trong đội hình xuất phát cả Kylian Mbappé lẫn Jude Bellingham. Nhưng hệ thống tấn công của Los Blancos vẫn vận hành trơn tru. Lý do rất rõ ràng: khi Trent khỏe mạnh, anh mang đến một phương án triển khai bóng hoàn toàn khác biệt. Những đường chuyền đổi cánh, những pha chọc khe từ biên vào trung lộ, hay các tình huống tạt bóng sớm đều khiến cấu trúc phòng ngự đối phương bị kéo giãn.

HLV Alvaro Arbeloa sau trận đấu cũng không giấu được sự hài lòng. Ông nhấn mạnh khả năng “hiểu trận đấu” của cậu học trò - yếu tố mà không phải cầu thủ nào cũng có. Với Arbeloa, Trent không đơn thuần là một hậu vệ phải. Anh là một mắt xích chiến thuật, người có thể biến hành lang phải thành trạm phát động tấn công, thậm chí là điểm khởi nguồn cho những đòn đánh quyết định.

Tất nhiên, một trận đấu chưa thể xóa sạch mọi hoài nghi. Mùa giải vẫn còn dài, và tiền sử chấn thương vẫn là dấu hỏi lớn. Nhưng nếu nhìn vào cách Trent thi đấu trước Sociedad, có thể thấy rõ một điều: anh không hề đánh mất bản thân. Thể lực có thể suy giảm, nhịp độ có thể cần thời gian bắt kịp, nhưng tư duy và đẳng cấp thì vẫn ở đó.

Real Madrid vốn nổi tiếng với khả năng chờ đợi và đặt niềm tin vào những ngôi sao lớn. Trường hợp điển hình nhất chính là Mbappe. Và với Trent Alexander-Arnold, sự kiên nhẫn ấy đang bắt đầu được đền đáp.

Chỉ cần cơ thể không phản bội, Los Blancos sẽ sở hữu một “vũ khí” tấn công mà không nhiều đội bóng châu Âu có được: một hậu vệ phải có thể thay đổi cục diện trận đấu chỉ bằng một đường chuyền. Đẳng cấp, suy cho cùng, không phải thứ đến rồi đi. Nó chỉ im lặng, cho tới khi được trao cơ hội để lên tiếng.