Khi Anfield đứng trước cú sốc lịch sử

Đêm ngày 5/7/2005, ban lãnh đạo Chelsea tin rằng họ đã hoàn thành một thương vụ không tưởng. Steven Gerrard, biểu tượng của Liverpool, người vừa nâng cao chức vô địch Champions League ở Istanbul cách đó 6 tuần, đã chính thức nộp đơn xin rời đội bóng. 

Ở tuổi 25, trong giai đoạn đỉnh cao, Gerrard cảm thấy bị tổn thương khi các cuộc đàm phán hợp đồng mới với Liverpool rơi vào im lặng. Jose Mourinho - nhà cầm quân thời thượng lúc ấy - nhanh chóng nhìn thấy cơ hội ngàn năm có một.

Chelsea sẵn sàng chi 35 triệu bảng kèm mức lương khổng lồ để đưa Gerrard về Stamford Bridge. Trong nội bộ Liverpool, mọi dấu hiệu đều cho thấy cuộc chia tay là không thể tránh khỏi. Nhưng trong khoảnh khắc quyết định, Gerrard lại quay đầu.

Gần 20 năm sau, Gerrard thừa nhận: "Tôi không có chút hối tiếc nào vì đã không đến Chelsea. Tôi được sống đúng với tình yêu Liverpool, đưa con trai đến sân, trở lại học viện làm HLV. Đó mới là mối quan hệ tôi muốn".

Mourinho, "cám dỗ" lớn nhất đời Gerrard

Từ năm 2003, Chelsea đã để mắt đến Gerrard, song chỉ đến thời điểm Mourinho xuất hiện, thương vụ mới thật sự bùng lên. Trong khi tân HLV trưởng Rafa Benitez của Liverpool chưa đủ thời gian lẫn nguồn lực để thuyết phục thủ quân, Mourinho lại khiến Gerrard cảm thấy được khao khát.

Theo lời kể của John Terry, các cầu thủ Chelsea trong đội tuyển Anh khi ấy "được Mourinho nhờ nói chuyện nhẹ nhàng với Stevie". Gerrard đã lung lay. "Tôi biết Mourinho có thể giúp tôi chạm tới mọi danh hiệu", anh viết trong hồi ký. "Câu hỏi duy nhất là: tôi muốn giành cúp cùng Chelsea, hay muốn trung thành với Liverpool?".

Dù vậy, sau vài ngày suy nghĩ, Gerrard quyết định ở lại. Anh tổ chức họp báo khẳng định tương lai tại Anfield và ngay mùa đó, Liverpool đã viết nên kỳ tích Istanbul, lội ngược dòng trước AC Milan để vô địch châu Âu.

Khi "mối tình vụng dại" suýt thành thật

Sau chức vô địch, Gerrard mong đợi một hợp đồng tưởng thưởng, nhưng Liverpool lại im lặng. Những rạn nứt với Benitez cùng sự chậm trễ của ban lãnh đạo khiến anh nghi ngờ CLB muốn bán mình để tái đầu tư. Chelsea khi ấy đã trở lại bàn đàm phán, thậm chí, Mourinho gọi điện trực tiếp cho Gerrard để thuyết phục.

Ngày 5/7, Gerrard một lần nữa yêu cầu được ra đi. Các cổ động viên Liverpool phản ứng dữ dội đến mức mất kiểm soát. Họ đốt áo đấu của Gerrard trước cổng sân Anfield rồi xịt sơn với chữ "Judas" trên tường tại trung tâm huấn luyện Melwood. Gerrard hoảng loạn đến mức phải nhờ bác sĩ CLB tới nhà vì lên cơn lo âu.

Rồi trong cuộc trò chuyện kéo dài với cha và anh trai, tiền vệ sinh năm 1980 đã tìm lại được mình. "Tôi nói với bố rằng Chelsea nghiêm túc và Mourinho đã khiến tôi rung động", Gerrard kể lại. "Nhưng khi nói ra, tôi nhận ra mình nói về Liverpool nhiều hơn Chelsea. Bố hỏi: 'Con có chịu nổi khi thấy The Kop quay lưng không?'. Tôi biết câu trả lời rồi".

Đêm đó, Gerrard bảo người đại diện gọi lại cho Rick Parry để rút đơn chuyển nhượng. Anh yêu cầu xóa luôn điều khoản phá hợp đồng để chứng minh lòng trung thành. Mourinho được thông báo rằng giấc mơ tam giác "Makelele - Gerrard - Lampard" đã tan vỡ.

Bốn ngày sau, Gerrard xuất hiện ở trận giao hữu tại Wrexham, giơ cao chiếc cúp C1 trước dàn cổ động viên Liverpool đang hát vang tên anh. Chelsea giận dữ, song cuộc săn đuổi chính thức khép lại.

Sợi dây ràng buộc và cái giá của lựa chọn

Sau đó, Mourinho vẫn hai lần định chiêu mộ Gerrard khi ông dẫn dắt Inter Milan và Real Madrid nhưng đều bất thành. "Cậu ấy là một huyền thoại của Liverpool, một đối thủ tôi luôn tôn trọng", Mourinho nói sau này. "Chúng tôi gần như đã có được cậu ấy, nhưng Gerrard chưa bao giờ nói sẽ đến. Cậu ấy luôn là một người của Liverpool, và quyết định đó là đúng".

Dẫu vậy, định mệnh vẫn thích trêu ngươi. Năm 2014, khi Gerrard cùng Liverpool tiến gần chức vô địch Premier League đầu tiên, chính Chelsea của Mourinho là đội chấm dứt giấc mơ ấy, xuất phát từ chính cú trượt chân định mệnh của Gerrard trước Demba Ba. Hình ảnh ấy ám ảnh anh suốt nhiều năm, cho đến khi Liverpool vô địch mùa 2019/20.

Tháng 3/2015, trong một trận giao hữu từ thiện tại Anfield, John Terry trao cho Gerrard một bức thư tay của Mourinho, viết trên giấy với tiêu đề: "Chúc mừng sự nghiệp phi thường của cậu tại đội bóng trong tim mình. Tôi chỉ tiếc rằng chúng ta chưa bao giờ được làm việc cùng nhau".

Bức thư ấy giờ được Gerrard đóng khung treo trong nhà, như một lời nhắc về cám dỗ ngọt ngào nhất đời, và quyết định đã khiến anh mãi mãi là biểu tượng vĩnh cửu của Liverpool.

Nhiều năm sau, khi nhìn lại, Gerrard thừa nhận việc ở lại Anfield không chỉ cứu vãn danh tiếng, mà còn giúp anh gìn giữ linh hồn của chính mình. "Tôi không chỉ chơi cho một CLB", Gerrard nói, "tôi chơi cho thành phố, cho gia đình, và cho chính con người tôi".