Ethan Nwaneri sinh ra cách SVĐ Emirates chưa đầy 3km tại bệnh viện Whittington vào tháng 3/2007. Giờ đây, ở tuổi 18, anh đã ký hợp đồng 5 năm để tiếp tục sống với giấc mơ của một cậu bé địa phương được bao quanh bởi tất cả những gì thuộc về Arsenal.

Islington ở phía Bắc London là nhà của Nwaneri. Anh đi học tiểu học ở Archway, dành thời gian rảnh rỗi để chơi bóng đá tại công viên Whittington. Mới tháng trước, tuyển thủ U21 Anh đã giúp đỡ cộng đồng của mình tại một CLB boxing.

Chuyến đi đầu tiên của Nwaneri đến Emirates là nhờ chú của anh, người đã đưa anh đến một trận đấu thuộc FA Youth Cup khi Ethan mới 4 tuổi. Gunnersaurus, linh vật khủng long của Arsenal, đã lọt vào mắt xanh của Nwaneri và thế là xong!

Trận đấu đầu tiên của đội một Arsenal mà Nwaneri xem là trận thua 1-3 trước Monaco ở vòng 16 đội Champions League trên sân nhà vào tháng 2/2015. May mắn thay, đêm đó đã không làm anh nản lòng. Nwaneri trở thành cầu thủ đầu tiên sinh ra sau khi Emirates được xây dựng cho Arsenal khi ra mắt ở tuổi 15 vào tháng 9/2022.

Là một tài năng xuất chúng, luôn có sự quan tâm từ bên ngoài khi Nwaneri bước vào 12 tháng cuối cùng của hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên. Hợp đồng đó được ký vào năm 2024 và có thời hạn 3 năm, thời gian tối đa theo luật định cho tất cả các cầu thủ dưới 18 tuổi. Là một tài năng nổi tiếng từ khi còn ở tuổi thiếu niên, anh đã nhận được sự quan tâm từ Chelsea, Man City và MU trước khi ký hợp đồng đó.

Nwaneri đã dành thời gian ở Chelsea và Tottenham khi còn nhỏ, nhưng hành trình của Nwaneri với Arsenal bắt đầu từ năm anh 5 tuổi. Nwaneri thường ở lại sau các buổi tập tại trung tâm học viện Hale End để xem Bukayo Saka, Emile Smith Rowe và những người khác mài giũa kỹ năng. Anh được người bạn và đồng đội Myles Lewis-Skelly đi cùng. Cùng nhau, họ đã gợi lên những cảm xúc tương tự từ những người hâm mộ đã chứng kiến Saka và Smith Rowe ở đầu dự án của Mikel Arteta.

Việc sản sinh ra những cầu thủ này có thể mang tính biểu tượng cho Arsenal. Bất kể gốc gác, tuổi tác hay giới tính của họ, những người ủng hộ sẽ đồng cảm với những cầu thủ trưởng thành từ các cấp bậc CLB và tỏa sáng. Việc Lewis-Skelly và Nwaneri, theo lời của Nwaneri, "rất giống nhau nhưng đồng thời lại rất đối lập" gần như khiến sự tồn tại của họ trong đội một càng trở nên tốt đẹp hơn. Lewis-Skelly hướng ngoại hơn nhưng cả hai đều đã tìm ra cách để tỏa sáng.

Đối với Nwaneri, điều đó thể hiện rõ nhất khi anh chơi như thể chưa từng được huấn luyện. Những phút thi đấu đầu tiên của anh tại Premier League ở Emirates, trong trận đấu với Leicester City vào tháng 9, đã cho những khán giả lần đầu tiên cảm nhận được điều đó là như thế nào. Vừa vào sân được vài giây, hành động đầu tiên của Nwaneri là nhận bóng ở giữa sân, vượt qua hai cầu thủ và sút từ ngoài vòng cấm. Cú sút của Nwaneri đã bị cản phá, nhưng với tỷ số 2-2 trong những phút cuối, anh đã thay đổi năng lượng. Những tiếng hò reo đầy cảm xúc lại vang lên trên sân và với sự giúp đỡ của Nwaneri, Arsenal đã ghi thêm 2 bàn để giành chiến thắng 4-2.

Khả năng thay đổi tâm trạng của 60.000 người trong tích tắc là rất hiếm. Sự quyết đoán của Nwaneri đóng một vai trò trong đó, và đã xuất hiện ở nhiều thời điểm khác nhau của mùa giải trước. Trong lần đá chính thứ hai tại Premier League, trên sân Brighton, Nwaneri băng xuống đối mặt với khung thành và mở tỷ số.

Sau bàn thắng đầu tiên tại Champions League trên sân Girona, Arteta nói: "Đó (sự quyết đoán của Nwaneri) là điều chúng tôi yêu thích ở cậu ấy. Cậu ấy sẵn sàng chủ động để tạo ra những điều bất ngờ".

Sự sẵn sàng và khả năng "tạo ra những điều bất ngờ" là điều mà bất kỳ đội bóng nào cũng cần. Nwaneri đã ghi 9 bàn và kiến tạo 2 bàn trong mùa giải đột phá của mình, sánh ngang với kỷ lục ghi bàn được thiết lập bởi Michael Owen và Wayne Rooney trước sinh nhật thứ 18 mặc dù không phải là một tiền đạo cắm.

Gần đây, đã có một sự thiếu hụt những cầu thủ như Nwaneri. Những cầu thủ có thể thực sự làm xáo trộn hàng phòng ngự đối phương, khiến khán giả đứng dậy khỏi chỗ ngồi và nhắc nhở mọi người tại sao họ lại yêu bóng đá. Và điều đó không phải lúc nào cũng phải bằng bàn thắng hoặc kiến tạo.

Có những trận đấu mà những khía cạnh này trong lối chơi của Nwaneri đã khiến anh trở thành mối đe dọa tấn công lớn nhất của Arsenal trong mắt Arteta - trong khi là cầu thủ trẻ nhất trong đội hình - một chủ đề tiếp tục khi anh tiến xa để giúp U21 Anh bảo vệ chức vô địch châu Âu vào mùa hè này.

Trong suốt giải đấu, HLV trưởng Lee Carsley, người đã chơi cùng Arteta tại Everton trong chiến thắng 1-0 trước Arsenal ba ngày trước khi Nwaneri ra đời, nói: "Tôi thích xem cậu ấy chơi bóng. Những cầu thủ như vậy thực sự khiến bạn phấn khích khi họ có bóng vì bạn cảm thấy một điều gì đó sắp xảy ra".

May mắn thay cho Arsenal, điều đó sẽ tiếp tục diễn ra ở phía Bắc London.