Sự xuất hiện của Florian Wirtz là minh chứng cho một cuộc tái cấu trúc ở hàng tiền vệ Liverpool. Những thương vụ với Jeremie Frimpong và Milos Kerkez cho thấy thời kỳ hoàng kim của cặp hậu vệ cánh Trent Alexander-Arnold và Andy Robertson đã chấm dứt. Nhưng chính sự kỳ vọng về Hugo Ekitike mới là nét chấm phá cuối cùng, khiến cho cuộc cải tổ này trở nên toàn diện.

Đây không còn là đội bóng của Jurgen Klopp nữa. Tuy nhiên, khi các ngôi sao từ Bundesliga lần lượt đổ bộ, điều kỳ lạ là Slot dường như đang đưa Liverpool quay lại với những ý tưởng của người tiền nhiệm.

Trước khi bàn về Ekitike ảnh hưởng ra sao tới chiến thuật của Slot, hãy điểm qua vài con số nổi bật để hiểu vì sao Liverpool sẵn sàng bỏ ra 69 triệu bảng, cộng thêm 10 triệu phụ phí cho cầu thủ 23 tuổi này.

Ekitike ghi 15 bàn và có 8 kiến tạo trong 31 trận Bundesliga mùa trước, đứng thứ 5 về tổng số lần tham gia vào các bàn thắng. Anh cũng thuộc Top 5 cầu thủ có nhiều pha "chuỗi tấn công" nhất giải đấu.

Điều này phản ánh khả năng toàn diện của Ekitike, từ việc giữ bóng, di chuyển vào khoảng trống, cho tới băng lên phía sau hàng thủ. Về mặt phong cách, anh khá giống với Alexander Isak, nhưng có phần kỹ thuật hơn và ưa chuộng rê bóng qua người.

Đặc biệt, Ekitike còn rất giỏi trong việc kiến tạo, tạo ra 44 cơ hội từ tình huống bóng sống ở mùa 2024/25, nhiều hơn bất kỳ tiền đạo nào tại Bundesliga.

Dù vậy, điểm yếu nhẹ của Ekitike nằm ở khả năng dứt điểm. Anh tung ra 117 cú sút - nhiều nhất Bundesliga, song tỷ lệ chuyển hóa chỉ đạt 12,8%, thấp hơn bàn thắng kỳ vọng (xG) tới 6,6 bàn - mức tệ nhất trong các giải hàng đầu châu Âu.

Thế nhưng, điều này chỉ cho thấy Ekitike vẫn cần được mài giũa thêm. Cần nhớ rằng khi Isak bằng tuổi, chơi cho Real Sociedad ở mùa 2021/22, anh chỉ ghi được 6 bàn sau 32 trận, và cũng dứt điểm kém hiệu quả tương tự.

Trong thời đại mà chuyển đổi trạng thái trở nên quan trọng, Ekitike nổi bật nhờ các đường chuyền thông minh, phối hợp bật nhả và những pha kéo bóng xuyên tuyến cuối cùng.

Chẳng hạn, anh đứng đầu Bundesliga 2024/25 về số lần dắt bóng kết thúc bằng cú sút (44), đứng thứ 5 về số lần rê bóng (126), và ghi nhiều bàn từ phản công nhanh hơn bất kỳ ai (4 bàn).

Vì thế, sự xuất hiện của Ekitike là một bước ngoặt thú vị với HLV Slot.

Trong mùa đầu dẫn dắt, chiến lược gia người Hà Lan đã làm dịu chất "hoang dại" trong lối chơi của Klopp, tạo ra một Liverpool chậm rãi và điềm tĩnh hơn - đúng như kỳ vọng về một HLV từng mô tả các đội bóng của Guardiola là "niềm vui tối thượng của bóng đá".

Song Ekitike lại mang dấu hiệu của một sự xoay chiều, có thể giống như nhận thức gần đây của chính Pep Guardiola.

"Bóng đá hiện đại không còn thuần túy là vị trí nữa", Guardiola nói với TNT Sports vài tháng trước, ngay sau khi ký hợp đồng với Omar Marmoush - một tiền đạo chơi thiên về chuyển đổi nhanh, người từng đá cặp với Ekitike ở Frankfurt. "Bạn phải biết bắt nhịp với tốc độ trận đấu".

Slot dường như cũng đang nhượng bộ trước xu thế mới của Premier League. Việc Ekitike đến cùng thời điểm với Wirtz, một ngôi sao Bundesliga khác, là dấu hiệu về một hàng công mới: đầy tốc độ, chuyển đổi nhanh và chơi trực diện.

Cả hai đều có khả năng phối hợp một chạm sắc bén, đều thường xuyên xâm nhập vòng cấm và đều trưởng thành từ các đội bóng chuyển trạng thái tốt tại Đức. Đó là một thay đổi rõ rệt cho Slot, và phần nào là sự trở lại phong cách "heavy metal" của Klopp.

Slot có đang sửa đổi mạnh về sơ đồ của Liverpool?

Cùng với Wirtz và hai hậu vệ cánh mới, sự có mặt của Ekitike cho thấy một Liverpool rất khác. Ở mùa 2024/25, Mo Salah ghi dấu giày vào 47 trong số 86 bàn thắng của đội (55%), chủ yếu xuất phát từ hành lang phải - nơi anh thường đơn độc khi Alexander-Arnold bó vào trong.

Frimpong thì ngược lại, là mẫu hậu vệ cánh cực kỳ cơ động và luôn bám biên. Điều đó có thể giúp Salah bớt gánh nặng, đồng thời cho phép anh bó vào trong hỗ trợ Wirtz - "số 10" đúng nghĩa đầu tiên của Liverpool sau nhiều năm.

Thêm một dữ kiện: Ekitike từng chơi rất hay trong sơ đồ hai trung phong tại Frankfurt, đá cặp cùng Marmoush với sự hoán đổi vị trí linh hoạt. Ekitike cũng từng đá cặp tiền đạo ở Reims, nơi làm nên tên tuổi anh. Liệu Slot có tính toán dùng cặp Salah - Ekitike?

Trong sơ đồ 4-2-3-1, với Frimpong dâng cao bên cánh phải, Salah có thể bó vào đá gần Ekitike như một tiền đạo thứ hai, còn Wirtz cùng một tiền vệ trung tâm hỗ trợ phía sau. Lối chơi như vậy sẽ rất trực diện, tốc độ và phù hợp với triết lý chuyển đổi trạng thái nhanh.

Đó chỉ là một trong nhiều phương án mà Slot có được nhờ vào một "số 9" đa năng như Ekitike. Anh có thể lùi sâu như Firmino, có thể chạy chỗ phía sau hàng thủ, chơi độc lập hoặc đá cặp, thi đấu trong hệ thống kiểm soát bóng hoặc phản công.

Ekitike là hàng "xịn": một trung phong toàn diện và có khả năng thích nghi chiến thuật mà mọi CLB trong nhóm "Big Six" đều mơ ước. Dù Slot chọn tiếp tục theo đuổi sự kiên nhẫn kiểu Guardiola hay quay lại với sự dồn dập kiểu Klopp, cơ hội bảo vệ chức vô địch Premier League của Liverpool chắc chắn đã được cải thiện.